Cette collection de pièces de théâtre et d’essais, de la dramaturge innovante Suzan-Lori Parks, explore des questions fondamentalement liées à l’expérience d’être un Afro-Américain. Alors qu’elle expérimente le langage et la structure dans une série de récits théâtraux riches en métaphores, elle explore les questions relatives à l’identité individuelle et raciale et la nécessité de transcender les formes d’oppression à la fois intériorisées et externes.
La collection commence par une série de trois courts essais écrits par l’auteur et présentant ses principales préoccupations thématiques et narratives – l’idée de posséder (posséder) une identité, la valeur de trouver une voix créative individuelle au cours du processus de création théâtrale et les dangers de vivre dans l’expérience essentiellement définie par les blancs d’être afro-américain.
La première pièce de la collection est, en fait, une série de courtes pièces elles-mêmes rassemblées sous le titre « Imperceptible Mutabilities in the Third Kingdom ». Dans la première pièce, « Snails », un groupe d’amis/colocataires lutte pour définir leur place dans le monde tout en étant observé et commenté par un scientifique. Ensuite, deux parties d’une pièce intitulée « Third Kingdom », dans laquelle un groupe de personnages regarde vers un avenir où leurs identités sont claires et librement définies, encadrent une autre pièce, celle-ci intitulée « Open House ». Une femme afro-américaine plus âgée s’occupe d’abord, puis est rejetée par une paire de jeunes gens finalement poussés à laisser derrière eux tous les aspects peu recommandables de leur passé. La quatrième et dernière partie de cette série est « Grecs, or The Slugs » dans laquelle un officier militaire afro-américain et sa femme socialement ambitieuse luttent non seulement pour faire progresser leur statut, mais en fait simplement le maintenir.
« Imperceptible Mutabilities » est suivi de deux courtes pièces de théâtre. Le premier, « Parier sur le commandant de la poussière », dramatise la relation presque abusive entre le joueur Lucius et sa femme qui souffre depuis longtemps, Mare, qui cherche désespérément l’indépendance. Les schémas émotionnels et personnels dans lesquels les deux personnages sont enfermés sont également évoqués par la structure de la pièce, dans laquelle les personnages jouent deux fois la même scène, avec seulement des variations mineures dans le contenu et la forme. La pièce suivante de la collection est « Pickling », un monologue pour un personnage nommé Miss Miss, dont les souvenirs d’un homme séduisant nommé Charles semblent inextricablement liés à ses souvenirs de la vie dans la cuisine de sa mère, en particulier ses betteraves marinées.
« La mort du dernier homme noir dans le monde entier » est le suivant, son titre et sa situation sont basés sur l’un des rêves de l’auteur selon les essais au début de la collection. Des personnages dont les noms représentent à la fois les aspects oppressants et positifs de l’histoire afro-américaine – il est vrai qu’il s’agit plus d’aspects négatifs que positifs – se souviennent et dramatisent un incident lié au lynchage d’un homme noir en particulier.
La dernière pièce de la collection est « The America Play », sans doute la pièce la plus connue de la collection. Son action et ses considérations thématiques sont centrées sur l’expérience d’un personnage appelé « The Foundling Father », qui a gagné sa vie en se faisant passer pour Abraham Lincoln, au point même de recréer le tournage qui a coûté la vie à Lincoln. Le premier acte explore l’histoire et l’expérience de The Foundling Father, tandis que le deuxième acte explore les attitudes et les relations de son ex-femme et de son fils à la fois avec ses expériences et celles de Lincoln lui-même.