L’une des premières choses que j’ai faites lorsque j’ai mis la main sur les nouveaux écouteurs supra-auriculaires de Fairphone, les Fairbuds XL, a été de les démonter. Non pas parce qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas avec eux, mais parce que, s’il y a une chose que Fairphone fait bien, c’est construire des produits qui ne sont pas seulement possibles à démonter mais activement agréables à faire. Et je suis heureux d’annoncer que la même chose est vraie ici. Après avoir déclipsé les languettes en plastique, ouvert les attaches métalliques et dévissé de bonnes vieilles vis cruciformes, il me restait une paire d’écouteurs supra-auriculaires soigneusement déconstruits en une douzaine de composants.
Cette construction modulaire n’est pas seulement un flex de conception (bien que, pour être clair, c’est impressionnant) mais une tentative de s’assurer que si et quand des parties du casque commencent à se casser avec le temps, il est possible de remplacer le module défectueux plutôt que d’acheter un nouveau paire d’écouteurs pour 249 € (219 £, environ 273 $). Les défauts matériels sont couverts par une garantie de deux ans, et tout comme avec les smartphones de Fairphone, les pièces seront également disponibles à l’achat directement auprès de Fairphone. De plus, comme les smartphones de Fairphone, les écouteurs seront vendus en Europe, mais pas aux États-Unis.
Les Fairbuds XL sont intelligemment conçus et riches en fonctionnalités, avec une suppression active du bruit et une résistance à l’eau pour démarrer. Mais comme les autres produits de Fairphone, ces éléments durables semblent avoir eu un coût. Cela signifie que, sur la seule base des performances sonores, les Fairbuds XL ne se sentent pas compétitifs à leur prix relativement élevé.
Malgré la construction modulaire du casque Fairbuds XL, ils parviennent à ressembler à une paire relativement normale d’écouteurs supra-auriculaires sans fil. Même si le câble reliant les deux oreillettes est visible pour faciliter son détachement, Fairphone a réussi à le faire ressembler à une fioriture de conception plutôt qu’à un compromis de réparabilité. Sur l’oreillette droite, vous trouverez une commande par joystick, un bouton de suppression du bruit et un port de charge USB-C, mais pas de prise casque 3,5 mm dédiée. L’oreillette gauche n’offre aucune commande externe mais abrite la batterie remplaçable par l’utilisateur. Mon échantillon d’examen est venu en vert, mais les Fairbuds XL sont également disponibles en noir.
J’aborderai les commandes et l’absence de prise audio standard dans une seconde, mais d’abord, je dois discuter du délicieux processus de démontage des Fairbuds XL. Les couvercles des oreillettes extérieures peuvent être facilement retirés pour libérer leurs clips en plastique, tandis que les coussinets d’oreille se détachent en tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Le câble haut-parleur à haut-parleur peut simplement être débranché, tandis que les oreillettes sont chacune maintenues par une paire de vis. Enfin, le bandeau peut être démonté en faisant glisser le couvercle, et les sections de base du bandeau se détachent avec de petits leviers métalliques.
Je ne dirais pas que le processus de démontage est complètement sans effort, et il y a eu quelques moments où j’ai eu peur d’être sur le point de casser les écouteurs avant qu’ils ne se détachent. Mais je préférerais cela à une paire d’écouteurs si faciles à démonter qu’on a l’impression qu’ils sont sur le point de s’effondrer entre vos mains. Il est également agréable de voir un indice de protection IP54 pour la résistance à la poussière et à l’eau, ce qui devrait signifier que la pluie légère ou la sueur ne leur fera pas de mal, malgré la construction modulaire. Ce n’est pas mal étant donné que la résistance à l’eau n’est pas une donnée avec des écouteurs même haut de gamme. (Ni les WH-1000XM5 de Sony, ni les QuietComfort 45 de Bose, ni les AirPods Max d’Apple n’ont d’indice IP, par exemple.)
Cette facilité de démontage et la disponibilité des pièces de rechange signifient qu’il devrait (théoriquement) être possible de conserver ces écouteurs en bon état de fonctionnement pour les années à venir. Cependant, la durée exacte dépendra de la durée de disponibilité des pièces de Fairphone, et la société ne donne actuellement aucune garantie ferme sur la durée au-delà de la garantie de deux ans fournie avec les écouteurs. Il s’attend à disposer de pièces de rechange pour écouteurs pendant une durée similaire à celle des pièces de rechange pour ses smartphones (il a promis six ans de pièces de rechange pour le Fairphone 4, par exemple), mais il est dommage qu’il ne soit pas en mesure d’offrir une garantie plus ferme.
Le joystick sur l’oreillette droite est un excellent moyen de contrôler les Fairbuds XL. S’inspirant d’un bouton similaire inclus sur les écouteurs de Marshall, le joystick peut être maintenu enfoncé pour allumer ou éteindre les écouteurs, poussé de haut en bas pour contrôler le volume et poussé à gauche et à droite pour sauter des pistes. C’est simple, c’est facile à trouver avec votre pouce tout en portant le casque, et c’est beaucoup plus fiable que les commandes ou les boutons concurrents basés sur le balayage qui doivent être enfoncés jusqu’à trois fois pour sauter des pistes. Le bouton ANC séparé active le mode d’annulation du bruit et de transparence et met également le casque en mode d’appairage.
Je suis moins fan de l’absence d’un port 3,5 mm dédié. Au lieu de vous permettre d’utiliser le Fairbuds XL comme casque filaire avec un câble traditionnel de 3,5 mm, Fairphone offre à la place une connectivité filaire via le port USB-C, similaire à ce que nous avons vu Apple proposer via le port Lightning des AirPods Max. En théorie, vous devriez pouvoir utiliser n’importe quel nombre de dongles et de câbles USB du marché secondaire pour connecter le casque à votre appareil source. Mais dans la pratique, les spécifications extrêmement variables de ces accessoires de rechange (et l’étiquetage incohérent par les fabricants) signifiaient que j’avais une expérience aléatoire avec les câbles et les dongles que j’avais sous la main. Prévoyez peut-être de vous procurer le câble 3,5 mm vers USB-C de Fairphone à 12,95 € (11,95 £) pour éviter les tracas.
Les Fairbuds XL prennent en charge la connectivité multipoint, ce qui signifie qu’ils peuvent être connectés simultanément à deux appareils, comme un ordinateur portable et un smartphone, et basculer entre eux selon les besoins. Une fois configurée, la mise en œuvre est solide, avec pratiquement aucun décalage présent lors du saut entre les appareils. Mais en fait, établir des connexions avec deux appareils est un peu déroutant, et j’avais l’impression d’utiliser des essais et des erreurs pour arriver à ce point. Pour autant que je sache, vous devez remettre les écouteurs en mode d’appairage après les avoir connectés à votre premier appareil source – et ignorer essentiellement la notification « déconnectée » qui joue. Après les avoir éteints et rallumés, ils ont ensuite établi des connexions transparentes avec les deux appareils.
Fairphone évalue les Fairbuds XL pour 26 heures de lecture avec suppression du bruit activée, passant à 30 heures si vous l’éteignez. C’est un peu moins que les XM5 de Sony (30 heures avec ANC activé / 40 avec désactivé) mais un poil mieux que les 24 heures que Bose évalue pour ses écouteurs QC45 avec ANC activé. En pratique, j’ai eu environ deux semaines d’utilisation des écouteurs – ce qui impliquait de les porter lors de déplacements dans les transports en commun et dans la maison, mais pas pendant de longues périodes assis à mon bureau – avant de devoir les recharger.
Cela ne veut pas dire que je ne les porterais pas volontiers à mon bureau pendant de longues périodes. Les Fairbuds XL sont des écouteurs confortables à porter, même en tant que porteur de lunettes comme moi. Ils ne sont pas trop serrés sur la tête et ils sont assez grands pour que mes oreilles ne soient pas inconfortablement coincées. Ils sont suffisamment confortables pour que je les porte parfois dans les transports en commun uniquement pour la suppression du bruit sans écouter de musique, et ils ont bien réussi à annuler les crissements du métro de Londres autour de moi. J’ai rencontré un désagrément en portant les écouteurs dans mon appartement, où le cliquetis des couverts confondrait l’ANC des écouteurs et le ferait légèrement éclater à chaque cliquetis fort. La porte-parole de Fairphone, Anna Jopp, me dit que la société est consciente du problème et vise à le résoudre avec une future mise à jour du micrologiciel.
Tout cela pour dire que les Fairbuds XL font du bon travail avec la plupart des aspects secondaires des écouteurs comme la suppression du bruit, la durée de vie de la batterie et les commandes, tout en offrant la modularité, la réparabilité et la fabrication durable de Fairphone. Mais je mentirais si je disais qu’ils ressemblaient à une paire d’écouteurs qui coûte 249 €.
Ce n’est pas par manque de support de codec. Bien qu’il n’y ait pas de support pour LDAC ou aptX Lossless, les Fairbuds XL prennent en charge aptX HD en plus de AAC et SBC. Et il existe également une série de quatre préréglages d’égaliseur parmi lesquels choisir dans l’application Fairphone (voir la section « accepter de continuer » ci-dessous) si vous souhaitez essayer de régler le son – bien que vous ne puissiez pas les affiner davantage.
Mais que j’écoutais le préréglage neutre « Copenhague » ou le plus grave « Tokyo », personne ne peut échapper au fait que les Fairbuds XL n’offrent pas un son particulièrement détaillé. En conséquence, je suis globalement resté fidèle au préréglage d’égaliseur « Amsterdam » par défaut, que Fairphone décrit comme ayant un « son puissant et polyvalent avec une réelle présence ». Écoutez une piste en couches comme « Null » de Paranoid Void et les Fairbuds XL rendent plus difficile d’entendre la séparation entre la guitare et la basse. C’est la même chose avec « On the Nature of Daylight » de Max Richter, où tous les instruments à cordes semblent moins distincts.
Cela ne veut pas dire que les Fairbuds XL ne sont pas compétents. Leur basse n’explose jamais inutilement, elle n’est pas non plus plate et absente. « Brianstorm » des Arctic Monkeys est tout aussi puissant et énergique qu’il le devrait, et les Fairbuds XL ont passé le cap de la fin de « Out of the Black » de Royal Blood. faire dresser les poils de ma nuque » test avec brio.
Je n’ai jamais souhaité écouter de la musique sur une autre paire d’écouteurs. Mais il y a un manque de plénitude dans leur son que je m’attendrais à entendre à ce prix.
Les performances du microphone du Fairbuds XL sont également résolument dans la catégorie « pas un facteur décisif mais ennuyeux », ce qui a rendu ma voix étouffée et un peu difficile à entendre dès que le bruit de fond a repris. Je ne ferais pas confiance à ces écouteurs pour les appels mains libres importants.
A 249€, les Fairbuds XL sont-ils d’un bon rapport qualité-prix ? C’est la question à laquelle je n’arrêtais pas de revenir en essayant d’écrire cette conclusion. En termes de valeur que vous obtenez dans la boîte le jour de la sortie, la réponse est un « pas tout à fait » retentissant. Leur conception, leurs commandes et leur suppression du bruit sont tous solides, mais leur qualité sonore est plus proche de ce que j’attendrais d’une paire d’écouteurs à 150 €.
Mais ceci étant Fairphone, ce n’est pas toute l’histoire, car lorsque vous achetez un produit Fairphone, votre argent ne va pas seulement dans le produit qui vient dans la boîte. Il paie également la prime de salaire vital qui va aux employés de l’usine qui assemblent les écouteurs et le travail que Fairphone a fait pour s’assurer que les écouteurs utilisent des matériaux comme l’or du commerce équitable.
Cet argent paie également pour une conception plus facile à réparer et à entretenir au fil du temps. En particulier, je pense qu’il est absolument fantastique que le remplacement de la batterie du casque soit aussi simple que de déclipser un couvercle en plastique et d’échanger une batterie facilement disponible à 19,95 € (17,95 £). Cette fonctionnalité à elle seule pourrait garantir qu’une paire de Fairbuds XL est utilisable pendant des années de plus que leurs concurrents. Mais sans assurances précises sur la durée de disponibilité des pièces de rechange, il est plus difficile de quantifier la durée de leur durée de vie et, par conséquent, plus difficile de dire à quel point le coût supplémentaire en vaut la peine. Je serais très surpris s’il n’y avait pas encore de pièces de rechange disponibles dans une demi-décennie, compte tenu de la durée pendant laquelle Fairphone a pris en charge ses smartphones. Mais au moment d’écrire ces lignes, ce n’est pas garanti.
Comme tous les produits de première génération qui offrent la « longévité » comme l’un de ses arguments de vente, un achat est un vote de foi dans le soutien continu de Fairphone aux Fairbuds XL. La conception la plus réparable au monde n’aura pas d’importance si les pièces ne sont pas facilement disponibles longtemps dans le futur, et cette assistance continue est un élément clé de ce que vous rapporte votre achat de 249 €. Sur la base de l’histoire de Fairphone, je pense que cela a mérité le bénéfice du doute. Mais je ne blâmerais personne qui est plus sceptique quant à la valeur offerte ici.
Photographie par Jon Porter / The Verge