Il existe deux voies possibles pour les appareils de réalité augmentée. La première est l’approche tout-en-un, que vous pourriez appeler la voie du smartphone ou la voie Vision Pro : vous achetez un seul appareil complet avec tout ce dont vous avez besoin, et lorsque vous avez besoin d’une mise à niveau, vous en achetez un nouveau. L’autre voie est la voie dégroupée : votre système de réalité augmentée peut être composé de plusieurs appareils plutôt que d’un seul, et vous les mettrez à niveau et les échangerez au fur et à mesure de vos besoins. Cette voie ressemble plus à la construction d’un système de cinéma maison qu’à l’achat d’un nouvel iPhone.
Le Xreal Beam Pro, que je teste depuis quelques semaines, est un gros pari sur le dégroupage. Il s’agit d’un appareil Android à 199 $ qui ressemble et fonctionne comme un smartphone, mais qui est destiné à être utilisé principalement comme un compagnon des lunettes AR de Xreal. Xreal a rencontré un certain succès ces dernières années en créant des lunettes AR qui sont essentiellement de grands écrans ; vous pouvez brancher presque n’importe quoi et le voir projeté devant votre visage. Avec le Beam Pro, la société essaie de trouver un moyen de vous offrir plus de choses AR plus cool à faire, sans compromettre l’ensemble des prémisses de ses appareils.
C’est comme si les lunettes et la tablette étaient en relation ouverte ; elles sont meilleures ensemble mais ont encore beaucoup de valeur séparément. Mais le Beam Pro lui-même semble un peu sous-puissant et inachevé. Il y a trop de bugs dans ses fonctionnalités spécifiques à la réalité augmentée et trop de fois j’ai vraiment ressenti les sacrifices nécessaires pour obtenir cette chose à moins de 200 $. Xreal a le début de quelque chose de vraiment intelligent ici, mais j’attendrai probablement le prochain.
La Beam Pro a deux fonctions principales, d’après ce que je peux en dire. La première est simplement d’être une machine à contenu pour les lunettes Xreal, ce qu’elle gère assez bien. Comme elle a accès au Play Store, vous pouvez télécharger toutes les applications de streaming, les services de streaming de jeux et tout ce que vous pourriez vouloir voir sur le grand écran virtuel de vos lunettes. Elle dispose de 128 Go de stockage et de 6 Go de RAM, ce qui est moins que ce que j’aimerais pour quelque chose d’aussi orienté vers les photos, les vidéos et les jeux. Pour 50 $ de plus, vous pouvez obtenir 8 Go de RAM et 256 Go de stockage, et je vous recommande de dépenser cet argent. Mais dans tous les cas, malheureusement, les autres spécifications de la Beam Pro l’empêchent de fonctionner suffisamment bien pour être recommandée.
En tant que machine purement applicative, la Beam Pro n’a en réalité que deux avantages par rapport au téléphone que vous avez déjà dans votre poche. D’une part, elle dispose d’un appareil photo double à l’arrière qui enregistre des vidéos 3D 1080p et des photos 3D de 50 mégapixels que vous pouvez lire dans vos lunettes. Les résultats sont nets et suffisamment amusants pour que j’utilise cet appareil photo bien plus que ce à quoi je m’attendais. La Beam Pro dispose également d’un deuxième port USB-C, ce qui vous permet de charger l’appareil et de le brancher simultanément sur vos lunettes. Je ne sais pas trop comment comparer cette commodité aux tracas supplémentaires liés au transport et à l’entretien d’un autre appareil, mais c’est une bonne idée.
Au-delà de cela, tout est logiciel. Le Beam Pro exécute NebulaOS, qui est la version Xreal d’Android conçue pour mieux fonctionner sur votre visage. Lorsque vous branchez le Beam Pro sur une paire de lunettes, vous voyez les applications en miroir comme vous vous y attendez, mais Xreal a également ajouté une interface utilisateur supplémentaire : il y a un lanceur d’applications avec une grille d’icônes qui ressemble beaucoup au Vision Pro et un centre de contrôle qui vous permet de capturer rapidement des séquences ou de modifier les paramètres, et vous pouvez organiser les applications dans l’espace devant votre visage. Ce n’est pas aussi libre que ce que vous obtiendriez de Meta ou d’Apple – vous collez simplement quelques applications les unes à côté des autres – mais c’est mieux que de simplement refléter votre écran comme la plupart des appareils Android.
Lorsque vous portez les lunettes, NebulaOS dispose d’une application qui transforme la Beam Pro en télécommande. Il y a un petit curseur rond que vous déplacez en déplaçant l’appareil dans l’espace, et vous appuyez sur l’écran pour sélectionner quelque chose. Pour faire défiler, il vous suffit de glisser sur l’écran de la Beam Pro. C’est une bonne idée et une excellente utilisation de l’appareil, mais cela ne fonctionne pas toujours très bien. Parfois, l’écran enregistre un glissement comme un tapotement, parfois il enregistre un tapotement comme un double tapotement, et parfois il semble ne pas pouvoir faire correspondre l’emplacement du curseur avec le tapotement sur l’écran. Dans l’application Netflix, par exemple, j’ai fini par comprendre comment revenir en arrière et avancer – en appuyant deux fois sur l’écran tout en pointant le curseur sur le côté – mais je n’arrive toujours pas à mettre l’application en pause.
Il y a des petits bugs comme celui-ci partout dans NebulaOS. L’affichage intégré des lunettes Beam Pro peut être réglé pour suivre votre tête lorsque vous bougez ou rester ancré dans un espace, que vous sélectionnez en appuyant sur le bouton Mode orange sur le côté droit de l’appareil. Mais dans le mode suivant, l’écran scintille et tremble souvent et traîne derrière ma tête ; lorsque je le règle pour rester au même endroit, il dérive constamment vers le bas au fil du temps. La Beam Pro donne constamment l’impression d’essayer d’en faire trop.
Même le matériel semble être une sorte de crise d’identité. Avec un écran de 6,5 pouces, il est un peu gros pour être utilisé d’une seule main, donc les gestes à distance sont un peu gênants. La puce Qualcomm à l’intérieur n’est tout simplement pas assez puissante pour que les éléments de réalité augmentée soient fluides et nets. Xreal est dans une situation difficile ici : si le Beam Pro coûte 800 $, personne ne l’achètera, mais il est quelque part entre difficile et impossible de construire un appareil Android à 200 $ suffisamment puissant pour exécuter des éléments de réalité augmentée en temps réel.
Il est certainement possible que certaines fonctionnalités du logiciel puissent s’améliorer au fil du temps. J’ai déjà reçu un tas de mises à jour logicielles sur le Beam Pro, qui ont corrigé ou au moins aidé à résoudre certains problèmes que j’ai rencontrés. Mais le bilan de Xreal dans ce domaine n’est pas brillant : beaucoup de gens qui ont acheté le Beam original, une télécommande et une machine de contenu beaucoup plus minimalistes, se plaignent toujours des mêmes bugs sérieux et des mêmes fonctionnalités manquantes, même des mois plus tard. Vous ne devriez jamais acheter un appareil sur la base de promesses d’améliorations futures, mais ne le faites certainement pas ici.
En fin de compte, j’aime surtout la Beam Pro en tant que caméra 3D amusante et relativement peu coûteuse. Je ne sais pas si la vidéo spatiale est l’avenir de quoi que ce soit, mais j’aime regarder mon chien barboter dans la piscine avec un peu plus de profondeur. (Vous pouvez également lire le contenu de la Beam Pro sur la Vision Pro, ce qui est bien.) En ce qui concerne les fonctionnalités AR, cependant, je me retire généralement. J’aime l’idée de Xreal d’utiliser vos appareils pour alimenter vos lunettes, mais la Beam Pro n’a tout simplement pas la puissance nécessaire. Je m’en tiendrai à la simple mise en miroir de mon écran.