La semaine dernière, Tesla a annoncé un programme pour les propriétaires californiens de ses produits de batterie domestique. Inscrivez-vous auprès de l’entreprise et vous ferez partie de ce que l’entreprise appelle une « centrale électrique virtuelle ». Vous pourriez utiliser votre batterie pour maintenir la stabilité du réseau pendant les périodes de forte demande et être bien compensé pour les électrons.
Bien que cela puisse évoquer des images de batteries Powerwall à travers l’État envoyant de l’électricité au réseau pendant une crise, cela ne semble pas être ce qui se passe ici. Au lieu de cela, les batteries participeront à un programme de services publics conçu pour réduire la demande, ce que la société de services publics fera vraisemblablement en utilisant la batterie pour répondre à une partie de la demande à l’intérieur de la maison du propriétaire de la batterie. C’est une façon intelligente pour les propriétaires de profiter d’un programme qui est autrement limité aux utilisateurs commerciaux.
C’est une urgence
L’annonce du programme par Tesla indique qu’il fera partie du programme de réduction de charge d’urgence de Pacific Gas and Electric Company (PG&E, un service public californien), sur lequel nous nous concentrerons dans la section suivante. Pour le moment, nous allons regarder ce que les participants finiront par faire.
D’après la description de Tesla, les propriétaires de Powerwall peuvent s’inscrire au programme à l’aide du logiciel de gestion de la batterie. Une fois participant, les utilisateurs peuvent définir une réserve de batterie minimale : le logiciel ne laissera pas la batterie tomber en dessous de cette valeur, même si la stabilisation du réseau bénéficierait d’une puissance supplémentaire. Bien sûr, si le réseau tombe en panne, cette réserve pourrait finir par être exploitée malgré tout.
Ce ne serait pas uniquement dû à la participation à ce programme. Le plan est ouvert à tous les clients PG&E qui ne participent pas déjà à un programme similaire.
Le programme garantit un minimum de 20 heures d’événements. Si le réseau ne fait pas face à des crises de demande d’électricité, celles-ci seront programmées avec un avertissement préalable. Les pics de demande, qui accompagnent souvent les vagues de chaleur californiennes, pourraient voir les 20 heures minimales dépassées et fournir beaucoup moins d’avertissement. Les participants peuvent se retirer d’un événement donné, suspendre leur participation ou abandonner à tout moment.
Qu’est-ce que les participants obtiennent au-delà de la satisfaction d’aider à maintenir la stabilité du réseau électrique de l’État ? Un très bon prix pour leurs électrons. Charger la batterie à partir du réseau de PG&E coûtera généralement moins de 0,50 $ par kilowattheure. Pour chaque kilowattheure que la batterie d’une personne enlève aux demandes du système lors de ces événements, les participants recevront 2 $. C’est une différence assez substantielle.
Exigeant
Comment cette différence de prix peut-elle avoir un sens du point de vue du service public ? Les utilisateurs à domicile ne paient pas directement le prix que le service public paie pour l’électricité au moment où il en a besoin. Au lieu de cela, ils paient un peu plus que le prix moyen attendu par le service public, ce qui permet un certain profit. Lorsque PG&E a besoin d’une réduction de charge d’urgence, c’est parce qu’il est difficile d’aligner des approvisionnements suffisants pour répondre à la demande. À ces moments-là, il est obligé de payer pour que les sources de production les plus chères soient mises en ligne, et celles-ci peuvent coûter plus que les 2 $ par kWh qu’il est prêt à payer aux propriétaires de batteries.
(Comme le note Tesla dans son annonce du programme, ces générateurs à coût élevé ont également tendance à être les moins efficaces et les plus polluants, donc éviter leur activation présente des avantages supplémentaires.)
Une alternative à l’activation de ces générateurs à faible rendement et à coût élevé consiste à réduire la demande d’électricité, ce qui nous amène au programme de réduction de la charge d’urgence de PG&E. Il existe de nombreuses options pour réduire la demande : augmenter les thermostats de 70 °F à 74 °F, éteindre certains équipements jusqu’à ce que la demande baisse, etc. Le programme de PG&E est destiné aux organisations commerciales qui peuvent regrouper suffisamment de ces changements pour réduire la demande d’un kilowatt pendant les périodes de forte demande.
Ce que Tesla semble faire, c’est agréger les services d’un grand nombre de propriétaires de batteries qui, individuellement, ne seraient pas près de pouvoir faire baisser la demande d’autant. Et, compte tenu de l’implication des batteries, cela réduit vraisemblablement la demande en utilisant la batterie pour répondre à certains des besoins énergétiques des maisons. En d’autres termes, il s’agit de regrouper tout un tas de maisons individuelles et de les faire agir comme une seule grande installation qui a réduit sa demande.
Ce qui est frappant ici, c’est que Tesla transmet apparemment tout l’argent qu’il recevra de PG&E directement à ses utilisateurs de batterie sans prendre de frais lui-même. Il est possible que l’entreprise ait négocié une variante de l’accord du programme de réduction de charge d’urgence avec PG&E, et nous avons contacté Tesla pour le savoir. Mais le fait que les détails s’alignent si bien suggère que les différences sont minimes.