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Avertissement : cette histoire contient des descriptions de maltraitance animale.
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L’incendie criminel d’un homme de l’Alberta a causé des millions de dommages, laissé des dizaines de chômeurs, tué d’innombrables animaux, dont un chiot chihuahua, et mis en danger la vie de 18 clients endormis d’un motel – le tout pour la somme « dérisoire » de quelques milliers de dollars, une couronne a déclaré le procureur après que l’homme ait enregistré un plaidoyer de culpabilité surprise vendredi.
Après trois semaines tumultueuses d’un procès maintes fois retardé par le comportement bizarre de l’accuséThomas James Berube a plaidé coupable vendredi après-midi pour son rôle dans une série d’incendies criminels dans la région d’Edson qui a commencé en décembre 2019. La Couronne a proposé une peine de 10 ans, à laquelle Berube – qui se représente lui-même – a accepté.
Le juge Thomas Achtymichuk devrait rendre sa décision sur la peine vendredi prochain.
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Le plaidoyer intervient un jour après que les shérifs de la salle d’audience ont placé Berube, 39 ans, dans un casque spécial après qu’il mordu dans son bras en réponse à une décision de justice le déclarant apte à subir son procès. Achtymichuk a ordonné l’évaluation de la condition physique après Berube arraché cinq ongles et refusé des soins médicaux lors d’une précédente comparution devant le tribunal.
La Couronne et Achtymichuk ont jugé le comportement de Berube – y compris la 11e heure licenciement de son cinquième avocat — « stratagèmes » pour retarder son procès. Le tribunal a réservé quatre semaines pour traiter l’affaire, mais vendredi, il n’avait entendu qu’un seul des 36 témoins de la Couronne. Jeudi, Achtymichuk a dit à Berube qu’il pourrait être expulsé de son propre procès si les perturbations persistaient.
Entre décembre 2019 et février 2020, Berube a fait irruption dans deux concessionnaires automobiles, une animalerie et une station-service pour voler des marchandises pour les revendre au marché noir. UN co-accusé adolescent purgeant une peine de neuf mois pour son rôle dans les crimes a accompagné Berube dans trois des cambriolages. Dans chaque cas, Berube est entré par effraction par une fenêtre ou une porte en verre à l’aide d’une clé à molette, puis a détruit les preuves en mettant le feu à des jerrycans d’essence à l’intérieur des bâtiments. Le jeune a avoué avoir allumé l’un des incendies.
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Berube, qui a 83 condamnations antérieures, a également incendié un camion volé utilisé comme véhicule d’évasion.
À la lecture d’un exposé conjoint des faits, le procureur Photini Papadatou a déclaré que Berube avait gagné quelques milliers de dollars grâce à la vente des biens volés, notamment des pneus de camion et des générateurs portables. Il a également volé un chiot chihuahua nommé Striker à KW Pets à Whitecourt pour en faire cadeau à sa petite amie, mais a ensuite tué l’animal lorsqu’il s’est rendu compte que cela le lierait aux crimes.
KW Pets, Edson Chrysler Dodge Jeep et Edson Honda ont tous été détruits dans les incendies, ainsi qu’un atelier de couture à côté de l’animalerie. La concession Honda n’a jamais été reconstruite, privant la ville de dizaines d’emplois bien rémunérés.
Un nombre inconnu d’animaux sont morts dans l’incendie de KW Pets, notamment des hamsters, des oiseaux, des lapins, des souris, des gerbilles, des cobayes, des serpents, des lézards et des poissons.
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« Il y a un aspect de terroriser la communauté », a déclaré Papadatou, décrivant « l’angoisse mentale » des personnes qui ont perdu des entreprises, des emplois et des animaux à cause des actions de Berube.
Le plus grave des crimes de Berube a été l’incendie criminel à la station Petro-Canada de Niton Junction, qui était reliée à un motel contenant 18 invités endormis. Les détecteurs de fumée du motel ne fonctionnaient pas et la plupart des invités ont appris l’incendie lorsque les pompiers les ont réveillés, a déclaré Papadatou. Si les pompiers n’étaient pas intervenus à temps, le couloir étroit reliant la station-service au motel aurait produit un effet de «cheminée» qui aurait entraîné une croissance explosive du feu, a déclaré au tribunal un expert en incendie criminel de la GRC.
Berube a admis avoir mis le feu après avoir réalisé que les cigarettes qu’il avait l’intention de voler étaient enfermées dans le bureau du directeur.
La GRC a arrêté Berube et son complice le 27 février 2020 à Spruce Grove. Il a plaidé coupable à neuf des 14 accusations portées contre lui.