« Unaccustomed Earth » de Jhumpa Lahiriis est un recueil de huit nouvelles indépendantes qui relatent les expériences des immigrants indiens, principalement ceux qui vivent en Amérique. Prises ensemble, les trois dernières histoires forment une nouvelle.
Dans « Unhabited Earth », le père de Ruma, ébranlé par la mort de sa femme, a décidé de parcourir le monde – ce que les deux parents de Ruma avaient initialement prévu de faire. Avant son voyage à Prague, le père de Ruma espère rendre visite à la famille de Ruma à Seattle. Adam, le mari de Ruma, sera absent cette semaine-là pour affaires. Elle dit à son père qu’il est le bienvenu. Cependant, cette visite la rend inquiète car son père est très traditionnel.
La visite se passe relativement bien, mais le père de Ruma l’encourage continuellement à reprendre son travail juridique après la naissance de son prochain enfant afin qu’elle ne dépende pas d’Adam. Ruma ne peut s’empêcher de se sentir jugée. Elle dit à Adam au téléphone qu’elle pense que son père veut emménager avec eux. Adam lui dit qu’il acceptera toute décision qu’elle prendra à ce sujet. Au final, il s’avère que le père de Ruma n’a aucune intention d’emménager avec sa fille et sa famille car il a entamé une relation avec une jeune femme indienne qui vit à Long Island, New York.
Dans « Enfer-Paradis », Usha raconte les expériences de sa famille avec Pranab, un immigrant indien récemment arrivé à Cambridge, dans le Massachusetts, qui est rapidement devenu un ami de la famille. Brillant, amical et sociable, Pranab est devenu irrésistible aux yeux de la mère d’Usha, qui est tombée amoureuse de lui. Ses sentiments n’ont jamais été exaucés, ni réciproques. La mère d’Usha a eu le cœur brisé lorsque Pranab a épousé une fille blanche nommée Deborah. Usha détestait profondément Deborah, surtout lorsque Pranab l’amenait avec elle. Des années plus tard, Pranab trompe Deborah, et Deborah se réconforte en parlant à la mère d’Usha.
Alors qu’Usha doit faire face à son propre chagrin, sa mère révèle qu’après le mariage de Pranab, elle avait l’intention de se suicider en s’immolant par le feu dans le jardin. Elle a été arrêtée par un voisin qui est sorti au bon moment.
Dans « Un choix d’hébergements », Amit et sa femme, Megan, se rendent à l’ancien pensionnat d’Amit, Langford Academy, pour le mariage de sa vieille amie, Pam. Le père de Pam était directeur à Langford, et Pam était la seule fille sur le campus. Par chance, elle remarque que la robe qu’elle a apportée pour le mariage porte une marque de brûlure. Elle demande à Amit de rester à ses côtés toute la nuit pour l’aider à cacher la marque, ce qu’il fait.
Tard dans la soirée, promettant à Megan qu’il reviendrait, il se rend dans la chambre d’hôtel pour appeler leurs filles mais s’évanouit ivre. À son réveil, Megan raconte son inquiétude de ne pas avoir pu le retrouver la nuit précédente. Alors qu’ils sont à l’Académie pour dire au revoir à Pam, Megan et Amit se promènent dans l’un des dortoirs et font l’amour.
Dans « Only Goodness », Sudha se reproche l’alcoolisme de son jeune frère Rahul. Sudha ne s’était jamais rebellée contre ses parents jusqu’à ce qu’elle entre à Penn State, où elle a commencé à boire avec modération. Alors que son frère Rahul lui rendait visite un week-end, Sudha l’a laissé boire. Il est rapidement devenu alcoolique, ce dont elle a tenté d’aborder le sujet avec ses parents, mais ils ont été écartés. Plus tard, alors que Sudha étudie pour un master à Londres, elle rencontre et épouse un Anglais plus âgé nommé Roger Featherstone, et ils ont un bébé nommé Neel.
Rahul épouse une Américaine nommée Elena et ils ont un Chili. Rahul rend visite à Sudha à Londres, prétendant être sobre. Rahul convainc Sudha et Roger de sortir avec eux. Ils reviennent et retrouvent leur bébé dans l’eau froide du bain. Rahul s’est évanoui ivre dans la chambre d’amis. Cela provoque une dispute entre Roger et Sudha. Sudha ordonne à Rahul de partir le lendemain.
Dans « Nobody’s Business », Sang est dans une relation émotionnellement abusive avec un Égyptien nommé Farouk, qui voit plus d’une femme. Le colocataire de Sang, Paul, est tombé amoureux d’elle. Alors que Sang est en déplacement pour rendre visite à des proches, une femme ivre nommée Deidre appelle l’appartement à la recherche de Farouk. Paul découvre que Farouk est un coureur de jupons, ce que Sang accuse plus tard Paul d’avoir inventé pour l’amener à le larguer.
C’est seulement en écoutant une conversation avec Deidre que Sang apprend la vérité. Elle confronte Farouk à Paul, et les deux hommes se battent jusqu’à ce que Paul prenne le dessus et que Farouk s’enfuie dans son appartement. Le cœur brisé, Sang part pour Londres. Quelques mois plus tard, Paul aperçoit Farouk et Deidre dans la rue. Farouk dit à Paul qu’il a de la chance qu’aucune charge n’ait été retenue pour la bagarre.
Dans les histoires « Once in a Lifetime », « Year’s End » et « Going Ashore », les vies d’une fille nommée Hema et d’un garçon nommé Kaushik sont étroitement liées depuis l’enfance. Dans « Once in a Lifetime », Hema et Kaushik sont enfants lorsque la famille de Kaushik revient en Inde depuis les États-Unis. La famille de Kaushik revient alors que Hema et lui sont adolescents. Sa mère décède d’un cancer du sein.
L’histoire continue dans « Fin d’année ». Kaushik doit faire face à la décision de son père de se remarier avec une veuve beaucoup plus jeune pour lui tenir compagnie. Il devient également le grand frère de deux petites demi-sœurs. La situation devient trop difficile à gérer pour lui. Kaushik conduit sur la côte est des États-Unis. En conduisant, il réfléchit à la façon dont il a connu Hema.
Dans « Going Ashore », Hema et Kaushik se rencontrent à Rome à la fin de l’automne et au début de l’hiver 2004. Hema est une universitaire fiancée et Kaushik se prépare à partir pour Hong Kong pour une nouvelle mission. Ils deviennent amants mais ne s’engagent pas l’un envers l’autre. En escale d’une semaine en Thaïlande, Kaushik va nager, avant d’être tué par le tsunami de l’océan Indien le 26 décembre.