Le monde moderne dépend d’un vaste réseau d’extraction, de traitement, de transport et, à terme, de consommation d’hydrocarbures comme le pétrole brut et le gaz naturel. Mais ces ressources ont un coût : elles sont limitées, difficiles à extraire et à extraire le dioxyde de carbone du sol pour le rejeter dans l’air.
Au lieu de réduire la dépendance de l’humanité aux hydrocarbures – ce qui est impossible ou indésirable ou les deux, selon à qui vous demandez – Industries TerraformeLa solution est de produire cette ressource, en utilisant de l’électricité et de l’air, via un système qu’elle appelle le Terraformer. Aujourd’hui, la startup annonce avoir mis en service un démonstrateur Terraformer et produit pour la première fois du gaz naturel de synthèse.
A peu près la taille de deux conteneurs d’expédition, le Terraformer se compose de trois sous-systèmes : un électrolyseur, qui convertit l’énergie solaire en hydrogène ; un système de captage direct de l’air qui capte le CO2; et un réacteur chimique qui ingère ces deux intrants pour produire du gaz naturel synthétique de qualité pipeline. L’ensemble de la machine est optimisé pour un panneau solaire d’un mégawatt.
Comme l’admet le PDG Casey Handmer, ce que l’entreprise a fait n’est pas « super original ». L’électrolyse et les réacteurs chimiques Sabatier sont par exemple des procédés bien maîtrisés. Mais l’entreprise a su innover dans le processus, notamment en construisant son système exclusif de capture directe de l’air et en adaptant l’ensemble pour fonctionner avec une source d’énergie variable, l’énergie solaire. Ainsi, même si l’origine d’un sous-système particulier peut remonter, disons, au XIXe ou au XXe siècle, le processus dans son ensemble est entièrement nouveau.
Crédits images : Industries Terraforme
Le résultat est des réductions de coûts assez stupéfiantes : Terraform affirme que son système convertit l’électricité propre en hydrogène pour moins de 2,50 dollars par kilogramme de H2 (actuellement, l’hydrogène vert varie de 5 à 11 dollars par kilogramme, selon Handmer). Le système de captage direct de l’air filtre également le CO2 pour moins de 250 dollars la tonne, ce qui, selon la société, constitue un record mondial.
La startup affirme que des améliorations sont déjà en cours pour réduire encore davantage ces prix afin de garantir que son gaz naturel synthétique atteigne la parité de coût avec le gaz naturel liquéfié d’origine conventionnelle. Une grande partie de cela dépend de la production de lots (et de nombreux lots) d’énergie solaire bon marché et de la production requise de milliers de Terraformers par an.
En effet, même si Handmer est un penseur extraordinairement ambitieux, ce serait une erreur de penser qu’il a la tête dans les nuages. Il est parfaitement conscient que les projets de Terraform seront morts sans une analyse de rentabilisation solide derrière l’entreprise.
Crédits images : Industries Terraforme (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
« Il y a cette idée vers laquelle nous nous dirigeons, à savoir que beaucoup de ces technologies intéressantes pour résoudre le problème climatique ne relèvent fondamentalement pas du domaine du capitalisme parce qu’elles ne rapportent pas d’argent », a-t-il déclaré. « En fait, ils consomment plus d’argent qu’ils n’en gagnent. Cela rend vraiment très difficile leur mise à l’échelle. Mais si vous parvenez à trouver un moyen de gagner plus d’argent que vous n’en utilisez, alors vous êtes dans la tente du capitalisme. Il s’agit simplement d’un système vers lequel l’argent afflue naturellement. C’est la chose essentielle à faire.
Terraform, basée à Burbank, en Californie, a conclu des accords pour vendre les petites quantités de gaz naturel qu’elle a produites à deux services publics anonymes, mais même si le volume initial est faible, « c’est une étape très clé », a déclaré Handmer. « Cela montre que nous avons produit du gaz qui répond à leurs normes. »
La société mène des discussions en cours concernant le prototypage ou la vente d’électrolyseurs autonomes en tant que produits distincts, ainsi que la fabrication de carburants liquides autres que le méthane. Terraform prend également des réservations pour les premiers Terraformers de production – dans le but ultime de développer les usines pour soutenir une construction qui ne pourrait rien de moins que transformer les systèmes énergétiques mondiaux.