Terence Corcoran : Metro détruit la théorie du cartel de l’épicerie

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Alors que le Bureau de la concurrence du Canada a publié jeudi son rapport affirmant que l’économie canadienne est un bastion de structures et de comportements d’entreprise anticoncurrentiels qui produisent « des bénéfices et des majorations croissants », s’ajoute un dossier judiciaire dévastateur qui offre une perspective radicalement contraire.

Dans un cadre juridique réclamer déposé mardi auprès de la Cour de justice de l’Ontario, Metro Inc. – l’un des membres présumés du cartel canadien de fixation des prix du pain – rejette de manière agressive et catégorique toutes les accusations selon lesquelles elle aurait été impliquée dans un régime de fixation des prix du pain. Au contraire, la chaîne d’épicerie québécoise affirme que l’empire alimentaire de Weston a « faussement » impliqué Metro dans ses stratagèmes de fixation des prix.

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Selon le document, déposé dans le cadre d’un recours collectif en Ontario contre les grandes entreprises d’alimentation, Metro déclare qu’elle « et d’autres détaillants » sont en fait les victimes des entreprises alimentaires auto-protégées de Weston (y compris Loblaw Cos. Ltd., George Weston Ltée, Weston Foods et Weston Bread). Les sociétés de Weston, a déclaré Metro, « ont conspiré entre elles pour faire croire faussement au public et au commissaire de la concurrence que d’autres détaillants et leurs sociétés mères, y compris Metro, participaient au complot qu’elles étaient apparemment en train d’avouer ».

Les allégations de Metro, qui sont peut-être également appuyées par d’autres détaillants de produits alimentaires, portent gravement atteinte à l’image que donne le Bureau de la concurrence de l’industrie de l’alimentation. Ils pourraient également jeter une ombre sur les activités du Bureau. rapport macro-économique que l’économie canadienne a subi un « déclin de l’intensité concurrentielle » au cours des 20 dernières années qui prive les Canadiens de « prix plus bas, d’un plus grand choix et de plus d’innovation ».

Dans un langage accusateur et agressif, Metro affirme que les sociétés de Weston ont entraîné Metro et d’autres détaillants dans le système de fixation des prix visant à protéger la marque Loblaw. Les « défendeurs de Weston » dans le recours collectif, affirme Metro, « ont finalement déterminé qu’ils ne pouvaient pas risquer que Loblaw soit le seul détaillant confronté aux risques de responsabilité et de réputation qui découleraient de son auto-déclaration au commissaire de la concurrence et au public subséquent. divulgation. »

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Le document de Metro cite ensuite un journaliste de Weston communiqué de presse publié le 19 décembre 2017. C’est à ce moment-là que les sociétés de Weston ont essentiellement admis leur culpabilité et promis de « prendre des mesures pour lutter contre les activités anticoncurrentielles à l’échelle de l’industrie ». Metro soutient qu’il n’y a pas eu de cabale de fixation des prix « à l’échelle de l’industrie » et qu’en fait Metro et d’autres se faisaient constamment concurrence pour l’approvisionnement et les prix du pain.

Aucun document n’a été déposé, ce qui signifie qu’il n’y a aucun moyen d’évaluer les allégations de Metro contre Loblaw et les autres sociétés de Weston. Il n’est pas non plus possible de vérifier les descriptions faites par Metro de ses pratiques concurrentielles au cours des années de fixation des prix.

Une question majeure est désormais de savoir si d’autres sociétés prétendument impliquées dans la fixation des prix du pain rejoindront Metro contre l’empire Weston. Il ne serait pas déraisonnable de s’attendre à ce que d’autres prétendus fixateurs de prix emboîtent le pas. Metro se présente à plusieurs reprises comme l’un des « autres détaillants » victimes de l’aveu de culpabilité de Weston.

En 2017, lorsque Weston a admis faire partie de ce que Galen Weston, alors PDG, a décrit comme « un accord de fixation des prix à l’échelle de l’industrie s’étalant sur 14 ans », Metro et Sobeys ont nié toute implication. Sobeys (qui fait partie du conglomérat d’épicerie Empire Co. Ltd.) a déclaré en 2017 : « Toute affirmation d’un accord de fixation des prix à l’échelle de l’industrie n’a pas été prouvée. Sobeys a toujours pris ses obligations de conformité au sérieux. Sobeys continuera de coopérer pleinement avec le Bureau de la concurrence tout au long de son enquête.

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L’allégation de Metro est que Loblaw et le groupe Weston se sont adressés au Bureau de la concurrence en 2015 pour « se signaler ainsi que d’autres » comme étant des fixateurs de prix. En plaidant essentiellement coupable, Loblaw-Weston a ensuite conclu un accord avec le bureau qui leur accordait l’immunité contre les poursuites en vertu du droit de la concurrence. Une autre entreprise, Canada Bread, a accepté de payer une amende de 50 millions de dollars.

L’affaire semblait close. Mais ensuite sont venus les recours collectifs, qui exposent désormais toutes les entreprises impliquées dans le prétendu complot de fixation des prix à l’échelle de l’industrie, notamment Metro, Empire (Safeway, IGA, Foodland, FreshCo), Wal-Mart Canada Corp. et Giant Tiger Stores. Ces sociétés pourraient désormais être prêtes à s’unir pour s’attaquer à l’exploitation de Weston.

Metro affirme que ses méthodes de tarification au cours de cette période étaient fondées sur des stratégies concurrentielles qui maintenaient les prix bas. « Les prix de détail facturés par Metro Ontario pour le pain emballé étaient souvent inférieurs à la fois à ses propres prix réguliers affichés ainsi qu’à ceux de ses concurrents. » Metro n’a rien fait d’illégal au cours de cette période, affirme l’entreprise, et les négociations entre Metro et les fournisseurs de pain « ont finalement eu pour effet de baisser les prix pour les consommateurs » parce que Metro négociait constamment une augmentation des dépenses promotionnelles.

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À l’appui des affirmations selon lesquelles la stratégie du groupe Weston consistait à répandre la culpabilité et à déplacer l’attention vers d’autres détaillants, Metro examine ce qu’elle décrit comme des « fausses déclarations » de la part des dirigeants de Weston.

Par exemple, il cite les commentaires de Galen Weston, alors PDG de Loblaw. « Lorsqu’un analyste lui a demandé de confirmer que d’autres sociétés étaient impliquées dans le complot de fixation des prix, le vice-président des affaires générales de Weston aurait déclaré que ‘vous ne pouvez pas fixer les prix seul’. »

À la fin de sa réclamation, Metro formule une grave allégation de violation du Code criminel. « Les fausses déclarations constituent un méfait public » en vertu de l’article 140 du code, par exemple en « faisant une fausse déclaration accusant une autre personne d’avoir commis une infraction » en vertu de la Loi sur la concurrence.

Avec cette action en justice, Metro a ébranlé les fondements de la théorie populaire selon laquelle l’industrie alimentaire canadienne est dirigée par un cartel de fixateurs de prix, une idée populiste encouragée par le Bureau de la concurrence lorsqu’il a accepté le plaidoyer de culpabilité de Weston et lui a accordé l’immunité de poursuites en vertu de la Loi sur la concurrence.

En ce qui concerne la scène juridique, il n’existe clairement pas de cartel d’épicerie unifié.

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