Terence Corcoran : le forfait sans fil absurde du Canada

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Dans les annales du droit et de la théorie de la concurrence, un puits profond de mystère et de contradiction qui remonte à plus d’un siècle, le dernier ajout canadien à cette histoire doit se classer parmi les plus ridicules et les plus absurdes. Rien — je répète, rien — dans le fandango de la fusion Rogers-Shaw-Vidéotron d’Ottawa n’a de sens économique ou réglementaire. Les raisons de l’intervention du gouvernement sont confuses, la théorie de la politique économique et de la concurrence est confuse et le résultat final – avec le ministre fédéral de l’Industrie autoproclamé régulateur des investissements et des prix du sans fil – la confusion la plus absurde de toutes.

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Commençons par les deux postulats centraux de l’intervention du ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne. Premièrement, les allégations farfelues sur les prix élevés que les Canadiens paient pour le service sans fil; deuxièmement, les théories non testées sur les modèles optimaux de concurrence des entreprises. La folie est ancrée dans le mandat de Champagne en 2021 du premier ministre Justin Trudeau. Votre travail, Trudeau dit Champagne, est de protéger les Canadiens « des pratiques anti-consommation » dans les télécommunications.

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Le fondement de cette instruction est l’affirmation de longue date des médias populaires selon laquelle les Canadiens paient les prix les plus élevés au monde pour le sans-fil. La preuve est maintenant systématiquement attribuée à Rewheel, une équipe de recherche finlandaise qui a produit graphiques qui montrent que le Canada est un marché sans fil extrêmement cher. Par exemple, Rewheel trace le prix médian du gigaoctet en 2022 pour les forfaits de téléphones intelligents 4G et 5G avec au moins 1 000 minutes au Canada à 6 $ comparativement à 2,25 $ en Allemagne et l’équivalent de 40 cents en Espagne et en Italie.

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De tels chiffres n’ont pas de sens. Comment le prix peut-il varier de 6 $ à 40 cents pour le même service d’un pays à l’autre ? Quelqu’un mesure des pommes et des concombres. Un 2019 étude sponsorisé par Telus et approuvé par deux douzaines d’universitaires à travers le monde a qualifié les comparaisons de prix Rewheel de « fausses » et a conclu que le classement était basé « sur un concept dénué de sens qui n’offre aucune perspective économique sur le marché ».

Pour sauver les Canadiens de ce problème de prix des fausses nouvelles, Champagne et ses agents de la concurrence ont adopté un modèle d’entreprise basé sur la théorie selon laquelle le marché canadien du sans-fil a besoin de quatre — pas trois, pas deux — concurrents nationaux pour faire baisser les prix du sans-fil. Cette idée a été démystifiée dans le passé, notamment par la Jeffrey Church de l’Université de Calgary lors d’une conférence en 2013 papier pour l’École de politique publique. « Il n’y a pas de problème de concurrence dans les services sans fil mobiles au Canada. Le gouvernement n’a pas besoin et ne devrait pas intervenir pour promouvoir la concurrence au motif qu’une concurrence accrue fera baisser les prix; les efforts pour le faire seront probablement vains et inefficaces.

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En fait, forcer le marché à entrer dans un jeu de concurrence à quatre coins pourrait coûter plus cher aux Canadiens. Imaginez une intersection urbaine où différentes épiceries concurrentes sont installées aux quatre coins. Ils peuvent être compétitifs, mais seulement jusqu’au point où chaque magasin peut couvrir ses coûts tout en réalisant des bénéfices. S’il n’y avait que trois magasins, voire deux, les prix pourraient être réduits grâce aux gains d’efficacité apportés par les réductions de coûts du fait d’avoir moins de magasins – moins de personnel, moins d’immobilier, plus de volume par magasin, produisant une plus grande efficacité.

Mais pas dans les télécommunications canadiennes. Derrière les barrières réglementaires et les politiques d’Ottawa — un plan qui remonte aux conservateurs de Harper — la fusion Rogers-Shaw se poursuivra à la condition que Québecor/Vidéotron devienne le quatrième joueur national du sans-fil. En approuvant l’accord, Champagne a déclaré que « les preuves sont claires : le fait d’avoir un quatrième concurrent puissant entraîne une baisse des prix ». Quelle preuve ?

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Dans une soumission écrite à un comité sénatorial le mois dernier, Church a noté que Manitoba Tel et Shaw avaient décidé qu’ils ne pouvaient pas rivaliser face à l’augmentation des investissements requis pour la 5G. La concurrence frontale sur les prix entre quatre concurrents « n’est ni durable ni souhaitable », a déclaré Church. Essentiellement, il y a des limites au volume d’investissement qui serait nécessaire pour maintenir quatre concurrents.

Le plan d’Ottawa sous-entend que la théorie des quatre transporteurs est fausse. Au lieu de la concurrence, les Canadiens seront confrontés à des contrôles des prix et à une réglementation sévère. La liste des mandats anticoncurrentiels hors marché d’Ottawa est longue et coûteuse, avec des amendes allant jusqu’à 1 milliard de dollars en cas de non-conformité.

Vidéotron doit offrir des prix via Freedom Mobile qui sont « au moins » 20 % moins chers que les grands joueurs. Elle ne peut pas transférer les licences mobiles pendant 10 ans et doit étendre le service mobile au Manitoba et offrir des forfaits comparables à ce qu’elle offre au Québec. Et Freedom doit apporter une augmentation de 10% des allocations de données en tant que bonus client pendant qu’il «investit» pour faire baisser les prix dans l’ensemble.

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Rogers, a déclaré Champagne, sera soumis à des engagements juridiquement contraignants de faire des investissements majeurs pour améliorer la connectivité au cours des cinq prochaines années. Il doit créer 3 000 nouveaux emplois dans l’Ouest canadien et les maintenir pendant au moins 10 ans. Il doit investir 1 milliard de dollars pour étendre l’accès Internet haut débit et apporter le service mobile 5G dans les zones où il n’est pas actuellement disponible. Et Rogers doit investir « au moins » 2,5 milliards de dollars pour améliorer son réseau 5G dans l’Ouest canadien, et 3 milliards de dollars dans des projets d’expansion de service réseau supplémentaires.

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Malheureusement, Champagne n’a pas annoncé que la prochaine étape d’Ottawa serait d’ouvrir les télécommunications canadiennes à un concurrent étranger comme T Mobile, le géant international du sans fil contrôlé par l’allemand Deutsche Telecom. L’Allemagne avait autrefois quatre concurrents, mais l’un d’eux – E-Plus – a été repris après qu’il soit devenu clair qu’il était trop petit pour financer l’investissement nécessaire à la construction de nouveaux réseaux. T-Mobile est l’un des trois concurrents en Allemagne aujourd’hui. C’est aussi le opérateur de la deuxième plus grande entreprise sans fil aux États-Unis avec 110 millions d’abonnés. Combien d’abonnés T-Mobile au Canada? Zéro.