Terence Corcoran: Comment ne pas réparer les guerres de chips

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Au milieu de blocages économiques mondiaux perturbateurs, d’une expansion monétaire et fiscale galopante, d’une nouvelle guerre européenne qui détruit les chaînes d’approvisionnement énergétique et d’une campagne internationale pour lutter contre le changement climatique en fermant les combustibles fossiles avec des taxes sur le carbone et d’autres mesures – au milieu de tout ce chaos économique créé par le gouvernement, les prix des aliments augmentent au Canada et dans le monde. Qui vas-tu blâmer?

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Ça doit être les monopoles de l’industrie alimentaire, n’est-ce pas ? Ces détaillants géants et conglomérats de fabrication qui, dit-on, exercent un pouvoir de marché sur la production et la distribution de tout, des croustilles aux steaks T-bone et aux oranges qui viennent du Chili. Grâce à divers outils néfastes d’agression et de manipulation anticoncurrentielles du marché, l’industrie alimentaire est censée faire grimper les prix des aliments dans les supermarchés et augmenter immoralement ses bénéfices.

Au Canada, cibler les détaillants dominants – Loblaws, Metro, Sobeys et autres – est depuis longtemps un thème majeur des militants de la politique de la concurrence. Les attaques ont atteint un point bas absurde en juin 2020, après que les détaillants ont été attaqués pour avoir accepté de mettre fin à une prime salariale de 2 $ versée pour soutenir leurs employés qui, en tant que travailleurs de première ligne au début des fermetures de COVID-19, devaient aider à garder les rayons des supermarchés canadiens bien approvisionnés. Ainsi, en conséquence, les mêmes entreprises qui avaient volontairement et simultanément introduit l’augmentation de salaire de 2 dollars en mars 2020 ont été attaquées pour avoir convenu conjointement de mettre fin à l’augmentation de salaire en juin 2020.

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Le chef du syndicat, Jerry Dias, a déclaré plus tard que l’incapacité des supermarchés à maintenir l’augmentation des salaires COVID était « une question de cupidité, point final ». Le comité de l’industrie de la Chambre des communes a convoqué des cadres pour une grillade et a publié un rapport de 2021 intitulé «La fixation des salaires au Canada: et l’équité dans le secteur de l’épicerie». Après avoir entendu que la Loi sur la concurrence du Canada ne traitait pas la fixation des salaires et les autres ententes « d’achat » comme des activités criminelles, le comité a conclu que la partie criminelle de la Loi sur la concurrence du Canada devrait peut-être être réécrite pour interdire de telles choses. Le rapport indique également qu’Ottawa devrait peut-être «soutenir les provinces» dans l’établissement de «codes de conduite pour remédier aux inégalités de pouvoir de négociation entre les producteurs alimentaires et les épiciers».

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Rien ne stimule plus les politiciens que les théories bancales sur le pouvoir de marché monopoliste

Rien ne stimule plus les politiciens que les théories bancales sur le pouvoir de marché monopoliste. La semaine dernière, le nouveau budget libéral a annoncé son intention de réécrire la Loi sur la concurrence en vue de corriger des segments de la loi sur la concurrence qui ont un impact sur les travailleurs, vraisemblablement un lien avec la demande de fixation des salaires.

Lors de la publication du budget, Jake Edmiston du Financial Post a annoncé que les acteurs de l’industrie alimentaire canadienne – des supermarchés aux producteurs alimentaires – ont formé une table ronde qui tentera d’élaborer un «code de conduite». De grands acteurs du côté acheteur tels que Loblaws et Sobeys seront à la table aux côtés de géants du côté vendeur tels que PepsiCo et Unilever. L’idée a l’appui des gouvernements et du Conseil canadien du commerce de détail. La théorie est qu’un code de conduite, soutenu par les gouvernements, réduirait les « déséquilibres de pouvoir » entre acheteurs et vendeurs et freinerait à son tour la hausse des prix alimentaires.

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Des codes de supermarchés et de producteurs existent dans d’autres pays, mais sont-ils vraiment une solution à un problème que le marché est déjà en train de résoudre ? De nombreux points de vue existent, mais deux des principaux experts canadiens en droit de la concurrence ont des doutes. Cal Goldman, ancien chef du Bureau de la concurrence, et son associé, Richard Taylor, ancien sous-commissaire, ont tous deux prévenu dans une entrevue que la création du code pourrait être anticoncurrentielle en soi. « Un code de conduite peut être productif et peut être une contribution positive à la manière dont les marchandises sont vendues – à condition qu’il ne dépasse pas les limites de l’article 45 de la Loi sur la concurrence. » L’article 45, ajoute Goldman, érige en infraction pénale le fait de « fixer les prix ou l’approvisionnement d’un produit ou la répartition des marchés ».

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Les rumeurs autour du code suggèrent déjà qu’il pourrait y avoir des intentions sous-jacentes de déplacer les chaînes d’approvisionnement des produits des géants étrangers vers les fournisseurs locaux.

La dernière démonstration de la bataille des monopoles alimentaires a été l’affichage public du comportement agressif de deux grands guerriers, Loblaws et PepsiCo, concernant l’approvisionnement en croustilles salées Frito-Lay et d’autres produits vendus par le conglomérat PepsiCo. L’histoire raconte que Loblaws a refusé de payer les prix plus élevés exigés pour les puces Frito-Lay afin de couvrir la hausse des coûts de la chaîne d’approvisionnement provoquée par les troubles politiques internationaux. En conséquence, PepsiCo a cessé d’expédier à Loblaws. Le conflit a apparemment été résolu, avec les puces Frito-Lay de retour sur les étagères de Loblaws.

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Mais quel pouvoir alimentaire d’entreprise l’a dominé sur l’autre? Qui balançait le plus d’agressivité corporatiste sur qui ? Richard Taylor ajoute qu’il serait peut-être préférable de laisser les géants de l’alimentation tels que PepsiCo et Loblaws «se débrouiller» dans ce qui s’est avéré par le passé être une structure de marché qui a profité aux consommateurs. Comme le dit Goldman, l’industrie est composée d’entreprises qui ont un « pouvoir compensateur » les unes contre les autres.

Taylor ajoute que le Bureau de la concurrence a mené une enquête enquête approfondie dans les politiques de Loblaws en 2017 et n’a trouvé aucune preuve de comportement illégal. De plus, un éventuel « code de conduite » dirigé par l’industrie pourrait être anticoncurrentiel. Le régime de duke-it-out existant « remet en question la nécessité de mesures pour protéger principalement les grands fournisseurs des chaînes d’épicerie ». La Loi sur la concurrence traite des comportements criminels illégaux, et un code « pourrait, s’ils n’y prêtent pas attention, équivaloir à une fixation des prix ou à une restriction de la production » en violation de l’article 45, la disposition pénale existante de la Loi sur la concurrence.