L’auteur présente une critique de la culture et de la littérature produites pendant et après la Seconde Guerre mondiale, utilisant souvent la Grande Guerre comme un phénomène contrasté. L’accent mis sur la culture et la littérature suggère que ces aspects de l’existence humaine reflètent effectivement l’existence commune. L’auteur développe chaque chapitre comme un examen thématique d’un aspect particulier de la compréhension en temps de guerre. Les chapitres suivants ont tendance à développer davantage les thèmes ou les sujets présentés au début du livre. La prémisse de base du livre est que la guerre – en particulier la Seconde Guerre mondiale – ne concerne rien d’intelligible, ne construit aucun sens significatif et est trop violente pour être comprise. Le livre examine brièvement plusieurs croyances courantes sur la justification de la Seconde Guerre mondiale et les dissipe en tant que paradigmes localisés sans validité durable lorsqu’ils sont appliqués à toute l’échelle et à la portée du conflit. Le livre considère également le champ de bataille moderne ultra-violent où la confusion et le chaos sont endémiques et où la pensée logique est pire qu’inutile. Le livre suggère enfin que la guerre moderne est trop violente et trop complexe pour concerner quoi que ce soit de définissable. Cette horrible vérité est par la suite ignorée par la plupart des participants au milieu d’un effort concerté pour construire une signification artificielle autour d’événements de masse prolongés, violents et insensés. En effet, les gens aiment le sens et préfèrent vivre le monde d’une manière qui peut être considérée comme rationnelle.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, plusieurs techniques ont été utilisées pour construire un bouclier de sens autour de la Seconde Guerre mondiale afin d’isoler l’absurdité de la guerre du soutien public à l’effort de guerre. Les politiciens et les chefs militaires semblaient se rendre compte que si le grand public devenait conscient de toute l’expérience de combat en temps de guerre, il ne soutiendrait pas les efforts de guerre futurs. Pour la plupart, les reportages des médias publics et privés se sont autocensurés pour s’aligner sur les reportages militaires officiels sur l’effort de guerre. La guerre a ainsi été construite dans les médias comme une affaire noble, une sorte d’effort herculéen du « bien contre le mal », ou du « nous ou eux » qui exigeait des sacrifices importants dans tous les aspects de la vie. Pendant ce temps, les conscrits militaires ont été soumis à un processus sans fin de bizutage officiel – l’auteur y fait référence comme de la «merde de poulet» – destiné à les rabaisser et à affirmer la propriété complète des conscrits par le pouvoir militaire établi. Face à un tel bizutage institutionnalisé constant et à l’inconcevable réalité violente et destructrice de l’expérience en temps de guerre, il n’est pas surprenant que la plupart des soldats aient été incapables de survivre mentalement plus de quelques mois au combat. Les effets secondaires incluent la diffusion de rumeurs et la création d’expressions idiomatiques – deux sujets abordés dans le livre. L’essentiel de la thèse du texte est développé topiquement par des chapitres énumérés et nommés. Le livre est présenté dans un format savant avec plusieurs photographies et de longues notes de fin. Le livre défend avec succès sa thèse, défiant la sagesse conventionnelle selon laquelle la Seconde Guerre mondiale concernait la liberté et l’identité nationale, et qu’elle a été menée par la plus grande génération d’Amérique.