Selina Peake grandit comme la fille unique d’un joueur, Simeon Peake. Son père l’envoie vivre chez des tantes célibataires pendant une courte période, mais se rend compte à quel point Selina est malheureuse et la récupère pour vivre avec lui. Quand Siméon va bien, ils vivent dans le luxe. En cas de malchance, ils vivent modestement, même si Siméon parvient toujours à payer les frais de scolarité de Selina dans une école de fin d’études. Selina est à la pension où ils séjournent lorsqu’elle apprend que son père a été tué par balle alors qu’une femme en colère voulait tirer sur quelqu’un d’autre.
Selina se retrouve seule avec seulement un petit pécule que son père lui a réservé. Elle devient institutrice à High Prairie, une communauté rurale composée principalement de familles néerlandaises en dehors de Chicago. Klaas Pool vient la chercher et l’emmène chez lui, où elle vivra pendant toute l’année scolaire. Sur le chemin de la ferme Pool, Selina découvre que les récoltes d’automne sont magnifiques. Une fois arrivée, elle découvre que la vie d’un maraîcher est difficile avec de longues heures et peu de récompense. Selina prévoit de passer quelques années à enseigner à High Prairie avant de retourner en ville pour y occuper un poste d’enseignante. Au lieu de cela, elle est bientôt mariée à un agriculteur local nommé Pervus DeJong.
Pervus possède une ferme maraîchère de 25 acres avec des terres pauvres et des conditions difficiles, notamment sur des parcelles sujettes aux inondations. Selina se marie avec l’intention de embellir sa maison et de ne jamais se permettre de devenir la femme aguerrie au travail typique de la région. Elle se rend vite compte qu’elle ne peut réaliser aucun de ces projets. Elle donne naissance à un fils qu’ils prénomment Dirk puis à une fille qui décède. En quelques années, Selina travaille dans les champs aux côtés de Pervus et de son seul assistant. Elle a des idées pour le terrain, mais le couple n’a ni le temps ni l’argent pour concrétiser ces idées.
Puis Pervus meurt, laissant Selina trouver un moyen de rentabiliser suffisamment son exploitation maraîchère pour subvenir aux besoins de Dirk. Elle est déterminée à ce qu’il ait la possibilité de faire ce qu’il veut de sa vie et qu’il n’ait jamais à travailler dans la terre pour gagner sa vie. Elle découvre bientôt qu’elle va devoir prendre en charge la ferme ou mourir de faim. Elle se rend à Chicago pour un jour de marché et parvient à vendre seulement une fraction des produits dont elle dispose. Elle rend visite à un épicier local qui achète un peu plus de ses produits, mais rencontre ensuite sa meilleure amie d’enfance, Julie Hempel, qui est maintenant mariée.
Julie est horrifiée par la situation de Selina et son père, un riche autodidacte, prête de l’argent à Selina pour mettre en œuvre certaines de ses idées. La ferme se porte rapidement suffisamment bien pour envoyer Dirk à l’université puis à l’école d’architecture. Dirk découvre qu’il gagne très peu en tant qu’architecte et se lance dans le secteur bancaire où il gagne beaucoup d’argent. Selina veut que Dirk voie la beauté du monde qui l’entoure et fasse quelque chose de beau pour lui-même, mais Dirk veut seulement gagner de l’argent dans le secteur financier.
Dirk est impliqué avec la fille de Julie, Paula, bien que Paula soit mariée à un homme riche et plus âgé. Paula pousse Dirk à avoir plus de succès et ils passent beaucoup de temps ensemble. Puis Dirk rencontre une jeune artiste nommée Dallas O’Mara et devient fasciné par elle et par son monde. Il voit soudain Paula pour la femme contrôlante qu’elle est. Il ne réalise pas que Dallas et sa mère partagent une vision commune du monde, mais commence à voir le monde à travers les yeux de Dallas. Elle est rapidement la personne la plus importante dans sa vie et il veut être tout aussi important pour elle, mais elle a des projets pour elle-même qui incluent quitter le pays. L’histoire se termine avec Dirk agonisant à cause de son amour non partagé, mais découvrant qu’il y a plus dans la vie que gagner de l’argent.