À la suite de l’audition brutale de cinq heures du PDG de TikTok, Shou Zi Chew, jeudi, TikToker et la chercheuse en désinformation Abbie Richards ont résumé ce que tant de créateurs pensaient: « Il est en fait remarquable de constater à quel point le Congrès en sait beaucoup moins sur les médias sociaux que la personne moyenne », a déclaré Richards à TechCrunch. .
Sur TikTok, les utilisateurs se sont moqués des membres du Congrès pour avoir mal compris le fonctionnement de la technologie. Dans un cas, le représentant Richard Hudson (R-NC) a demandé à Chew si TikTok se connecte au réseau Wi-Fi domestique d’un utilisateur. Chew a répondu, perplexe, « Seulement si l’utilisateur active le wi-fi. »
Les questions ignorantes n’étaient pas uniques à l’interrogatoire de Chew par le gouvernement. Lors d’une audience très médiatisée en 2018, feu le sénateur Orrin Hatch (R-UT) a tristement demandé au PDG de Meta, Mark Zuckerberg, comment Facebook gagnait de l’argent si l’application était gratuite. Zuckerberg a répondu: «Sénateur, nous diffusons des publicités», sans étouffer un sourire narquois. Lors d’une audience technique il y a deux ans, le sénateur Richard Blumenthal (D-CT) a créé un autre moment viral notoire en demandant à la responsable mondiale de la sécurité de Facebook si elle « s’engagerait à mettre fin à finsta ».
Aussi divertissants que soient ces lacunes dans les connaissances de base, les créateurs de TikTok ont de sérieuses inquiétudes quant à l’avenir d’une application qui leur a donné une communauté et, dans certains cas, une carrière.
Le créateur de TikTok, Vitus « V » Spehar, connu sous le nom de Under the Desk News, a amassé 2,9 millions d’abonnés en partageant les actualités mondiales de manière accessible. Mais dans le cycle de nouvelles de cette semaine, ils sont au premier plan (littéralement – ils se sont assis juste derrière le PDG de TikTok comme il l’a témoigné).
« Je pense qu’il est vraiment préoccupant qu’un gouvernement envisage de retirer les citoyens américains de la conversation mondiale sur une application aussi robuste que TikTok », a déclaré Spehar à TechCrunch. « Il ne s’agit pas seulement d’interdire l’application aux États-Unis, cela signifie déconnecter les citoyens américains du Canada, du Royaume-Uni, du Mexique, de l’Iran, de l’Ukraine et de tous les reportages de première ligne que vous voyez de ces pays, cela apparaît simplement sur notre [For You Page].”
Spehar fait partie d’un groupe de créateurs de TikTok qui se sont rendus à Washington, DC cette semaine pour plaider en faveur de TikTok – et contre la menace imminente d’une interdiction nationale. Ils ont participé à une conférence de presse mercredi après-midi animée par le représentant Jamaal Bowman (D-NY), une rare voix dissidente au Congrès qui a soulevé des questions sur ce qu’il a décrit comme « l’hystérie et la panique » entourant TikTok.
Vitus Spehar, hôte de la chaîne TikTok Under The News Desk, anime une diffusion en direct lors d’une conférence de presse devant le Capitole américain à Washington, DC, États-Unis, le mercredi 22 mars 2023. (Nathan Howard/Bloomberg)
«Le Congrès a clairement indiqué qu’ils ne comprennent pas TikTok, ils n’écoutent pas leurs électeurs qui sont dans la communauté des TikTokers – et utilisent cette hystérie TikTok comme un moyen d’adopter une législation qui leur donne des super pouvoirs pour interdire toute application qu’ils jugent « dangereux » à l’avenir », a déclaré Spehar après l’audience.
Les éthiciens de la technologie et les créateurs partagent cette frustration. Le Dr Casey Fiesler, professeur d’éthique et de politique technologique à l’Université du Colorado à Boulder, estime que les préoccupations de sécurité nationale concernant l’application sont exagérées.
« Le risque semble être entièrement spéculatif en ce moment et pour moi, je ne sais pas en quoi il est considérablement pire que toutes les choses qui préoccupent les médias sociaux en ce moment sur lesquelles le gouvernement ne s’est pas concentré », a déclaré Fiesler. Elle commande un public de plus de 100 000 abonnés sur TikTok, où elle explore des questions telles que les nuances de la modération de contenu et d’autres sujets qui pourraient survenir dans ses cours de troisième cycle.
« Je ne pense pas qu’il soit possible de présenter cela comme un problème général de confidentialité des données sans s’en prendre à toutes les autres entreprises technologiques », a déclaré Fiesler à TechCrunch. « La seule chose qui a du sens, c’est qu’il ne s’agit littéralement que du fait que l’entreprise est basée en Chine. »
Il n’y a toujours aucune preuve que TikTok ait partagé des données avec le gouvernement chinois. Mais des rapports ont montré que les employés de la société mère de TikTok, ByteDance, basée à Pékin, ont consulté les données des utilisateurs américains. Une enquête l’année dernière a révélé que les ingénieurs en Chine avaient un accès ouvert aux données TikTok sur les utilisateurs américains, sapant les affirmations contraires de la société. Un autre rapport, corroboré par ByteDance, a révélé qu’un petit groupe d’ingénieurs avait accédé de manière inappropriée aux données TikTok de deux journalistes américains. Ils prévoyaient d’utiliser les informations de localisation pour déterminer si les journalistes avaient croisé des employés de ByteDance qui auraient pu divulguer des informations à la presse.
Pourtant, les TikTokers soulignent la distinction entre le partage de données avec une entreprise privée chinoise et le gouvernement chinois. Pour sa part, TikTok a tenté d’apaiser les responsables américains avec un plan appelé Project Texas, une entreprise de 1,5 milliard de dollars qui déplacera les données des utilisateurs américains vers les serveurs Oracle. Project Texas créerait également une filiale de la société appelée TikTok US Data Security Inc., qui prévoit de superviser tout aspect de TikTok impliquant la sécurité nationale.
Spehar a déclaré qu’ils préféraient des solutions telles que le projet Texas aux propositions du gouvernement américain telles que la loi RESTRICT, qui donnerait aux États-Unis de nouveaux outils pour restreindre et potentiellement interdire les exportations de technologies d’adversaires étrangers.
« Je ne pense pas que nous devrions examiner des choses comme la loi RESTRICT, ou toute sorte de législation large qui donne au gouvernement le pouvoir de dire: » Nous avons décidé que quelque chose n’est pas sûr « », ont-ils déclaré à TechCrunch.
Plusieurs membres du Congrès ont demandé à Chew comment TikTok modère les tendances dangereuses comme «le défi de la panne d’électricité», dans lequel les enfants ont essayé de voir combien de temps ils pouvaient retenir leur souffle. Des enfants sont morts de ce comportement après sa diffusion sur TikTok, mais le jeu n’est pas né sur la plate-forme : dès 2008, le CDC a averti les parents que 82 enfants étaient morts d’une tendance appelée « le jeu de l’étouffement ». Un membre du Congrès a même fait référence au «poulet NyQuil» comme une tendance dangereuse de TikTok, malgré le fait qu’il y ait peu de preuves que quelqu’un ait réellement mangé du poulet trempé dans un médicament contre la toux et que la tendance est née il y a des années sur 4chan.
« La panique morale face aux défis de TikTok est quelque chose que j’ai largement démystifié, puis ils sont simplement répétés par ces politiciens qui ne comprennent pas ce qu’est une panique morale », a déclaré Richards à TechCrunch. « Utiliser la désinformation sur laquelle j’ai tant écrit et essayé de démystifier, et de la voir utilisée contre TikTok était tellement exaspérant. »
Richards reconnaît que la meilleure fonctionnalité de TikTok est aussi la pire : tout peut devenir viral. Elle pense que l’environnement d’information «ascendant» de TikTok se prête à la désinformation, mais cette même dynamique fait également apparaître un bon contenu qui ne serait jamais exposé sur un autre réseau social.
Richards est également un critique virulent des politiques de modération de contenu de TikTok, qui – comme tous les autres réseaux sociaux – ne sont pas toujours appliquées de manière uniforme. Lors de l’audience de jeudi, la représentante Kat Cammack (R-FL) a projeté de manière spectaculaire une vidéo TikTok vieille d’un mois montrant une arme à feu à côté d’un texte menaçant le chef du comité de la Chambre qui a orchestré le témoignage de Chew. C’est une violation évidente des directives de contenu de TikTok, mais Richards souligne qu’il y avait très peu d’engagement.
« Dans le contexte de TikTok, quelque chose ayant 40 likes est une modération efficace », a déclaré Richards. « Cela signifie que la vidéo n’atteint pas beaucoup de gens. » Elle pense qu’une vidéo comme celle que le législateur de Floride a soulignée ne devrait pas du tout être sur la plate-forme, mais en fin de compte, si elle n’atteint pas de nombreux utilisateurs, le potentiel de préjudice est limité.
D’autres créateurs ont exprimé leur frustration que les membres du Congrès n’aient pas pris en compte la façon dont TikTok a aidé les Américains, comme les personnes LGBTQ + qui ont trouvé une communauté sur l’application ou les propriétaires de petites entreprises qui ont pu se développer au-delà de leurs rêves les plus fous après être devenus viraux.
La créatrice de Trans Latina, Naomi Hearts, qui compte 1 million de followers sur TikTok, a été invitée par TikTok à soutenir l’application à DC (TikTok a indemnisé ce groupe de créateurs, qui comprenait Spehar, en couvrant les frais d’hébergement et de voyage). Elle a déclaré avoir rencontré d’autres TikTokers lors du voyage qui ont utilisé l’application pour gagner du terrain pour leurs petites entreprises.
Elle aussi a trouvé un public sur TikTok qu’elle n’a pas pu construire ailleurs, après avoir lutté pour développer un public sur Instagram. Mais sur TikTok, même les petits comptes ont le potentiel de devenir viraux, un phénomène qui peut relancer une carrière lorsque les choses fonctionnent.
« Le message de la personne normale … par exemple, moi, qui n’étais qu’une femme trans de taille plus qui a grandi dans le centre-sud de Los Angeles et a fait un rêve – mon message n’était pas là », a déclaré Naomi Hearts, se référant à Instagram.
Spehar a également souligné le rôle que joue TikTok pour aider les gens à se connecter bien en dehors des limites de leur environnement quotidien.
« Vous pouvez trouver des communautés que vous ne pouvez pas là où vous vivez », a déclaré Spehar. « Je pense aux enfants du nord-ouest de l’Arkansas et du Tennessee – TikTok est littéralement l’une des raisons pour lesquelles ils ne se suicident pas, car ils savent qu’ils ne sont pas seuls. »
Bien que Richards écrive principalement sur la désinformation sur TikTok, elle déplore les côtés positifs de l’application qui pourraient être perdus si elle était interdite aux États-Unis.
« Interdire TikTok nuirait finalement le plus aux communautés marginalisées, qui sont les moins représentées par les informations et les organisations institutionnelles », a déclaré Richards. « Et si tout d’un coup, toute cette infrastructure disparaît, ils seront tout à coup dans le noir. »