Tellement collant qu’il a inspiré l’invention des parcs nationaux : ce que vous ne saviez pas sur les chutes du Niagara

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Alors que les touristes commencent à revenir lentement au Canada, les foules sont de nouveau revenues sur les plateformes d’observation des chutes du Niagara. Les chutes de 100 mètres de haut ont été l’un des attraits touristiques les plus fiables du pays pendant des décennies avant même la création du Canada. Alors que les guides regorgent de faits sur la quantité d’eau qui coule sur les chutes, voici quelques détails plus inconvenants que vous n’avez peut-être pas entendus sur notre principale attraction aquatique.

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Les chutes du Niagara sont si collantes qu’elles ont inspiré la création du réseau des parcs nationaux

Même les Niagarans les plus fiers ne prétendraient pas que les attractions regroupées autour de leurs célèbres chutes sont particulièrement intello : marchez à seulement 10 minutes des embruns omniprésents des chutes et vous serez bientôt noyé dans une mer de néons, de pièges à touristes et de buffets hors de prix.

Les chutes du Niagara attirent les promoteurs presque depuis le début, et c’est ce fait singulier qui a inspiré les défenseurs de l’environnement aux États-Unis et au Canada à inventer le concept de parcs nationaux qui pourraient être mis à l’écart des pires penchants de l’entreprise privée. Donc, si vous vous êtes déjà demandé pourquoi le Grand Canyon, Lake Louise et El Capitan ne sont pas pareillement entourés de casinos et de clubs de strip-tease, vous pouvez remercier Niagara Falls d’en avoir pris un pour l’équipe.

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L’eau a en effet été coupée en 1969

Alors que le Woodstock Music Festival se déroulait dans l’est de l’État de New York, à seulement cinq heures de route, il aurait été possible d’avoir un aperçu des chutes du Niagara complètement sèches. Seul le côté américain a vu son débit coupé, mais pendant une période de huit mois, environ la moitié des chutes du Niagara n’était rien de plus qu’une falaise rocheuse. Tout cela était le résultat d’une opération du US Army Corps of Engineers visant à construire un barrage en amont qui détournait temporairement la rivière Niagara exclusivement vers le côté canadien. Contrairement à la plupart des projets d’ingénierie de l’armée, celui-ci a été purement esthétique : les chutes américaines ont été débarrassées des rochers afin qu’elles soient plus jolies lorsque l’eau a été rétablie.

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L’endroit est complètement entouré de champs de bataille

Les Américains et les Canadiens s’entendent si bien ces jours-ci qu’il est facile d’oublier que toute la région du Niagara était autrefois si sujette aux conflits armés qu’elle était envahie par des armées en maraude environ une fois par génération. Pendant la guerre de 1812, plusieurs batailles se sont déroulées suffisamment près des chutes pour que des coups de feu aient été audibles. Avant cela, la région a vu des batailles entre la France et l’Angleterre se disputant le contrôle du continent. Et quelques mois seulement après la fin de la guerre civile américaine, un précurseur hétéroclite de l’armée républicaine irlandaise a envahi et brièvement revendiqué des terres juste au sud des chutes du Niagara pour l’Irlande.

Le premier casse-cou à franchir les chutes dans un tonneau était un chat

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De tous les actes de casse-cou alimentés à la testostérone que Niagara Falls a accueillis au fil des ans, il est à noter que l’un des plus emblématiques a été lancé par un enseignant de 63 ans à la recherche d’un peu d’argent facile. Alors qu’Annie Edson Taylor a été la première à franchir avec succès les chutes du Niagara dans un baril, ce qui est moins souvent mentionné, c’est qu’elle a testé l’exploit en forçant son chat à le faire en premier. Le nom du chat a été perdu dans l’histoire, mais il aurait enduré l’épreuve « pour la plupart indemne ».

Les promoteurs ont une fois envoyé un navire chargé d’animaux exotiques au-dessus des chutes

Dans un autre récit épique sur la maltraitance des animaux à Niagara Falls, en 1827, le propriétaire d’une taverne locale, William Forsyth, a cherché à attirer le trafic touristique en emballant un navire abandonné rempli d’animaux au hasard et en l’envoyant par-dessus les chutes. La cargaison exacte d’animaux n’est pas connue avec certitude, mais le navire aurait contenu un buffle, des oies, quelques ours et un chien ou deux. On estime que 10 000 personnes ont en effet répondu à l’appel de Forsyth pour regarder les animaux se noyer, mais les prévisions selon lesquelles de nombreuses créatures pourraient survivre à l’épreuve étaient prématurées : seule une oie s’en est sortie.

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Nik Wallenda priait à haute voix tout au long de sa promenade sur le fil en 2012

En 2012, le célèbre funambule Nik Wallenda a fait la une des journaux internationaux pour avoir traversé un fil de près d’un kilomètre de long tendu au-dessus des chutes. Cependant, une grande partie de la foule n’a pas remarqué le penchant noté de Wallenda pour prier fort tout au long de ses exploits de marche sur le fil. Les prières typiques incluent « louez Dieu », « louez-vous mon roi, Jésus » et « tu es mon Jésus, mon conseiller, tu es ma sagesse ». Inutile de dire que Wallenda est vraiment, vraiment religieux. Comme il l’a dit à Good Morning America après la traversée, « La Bible dit de prier sans cesse et je prie toujours. »

L’explorateur condamné Sir John Franklin était un touriste des chutes du Niagara

Les chutes sont suffisamment proches d’Ottawa, de Washington, DC et de New York pour qu’elles aient été visitées par un certain nombre de dignitaires inattendus qui se trouvaient justement dans la région. L’Europe traversait les mois les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale lorsque le Premier ministre britannique Winston Churchill a passé 90 minutes de détente aux chutes avec sa fille. Et en 1825, les chutes ont été aperçues par John Franklin, l’explorateur britannique connu pour sa disparition tragique dans l’Arctique dans les années 1840. Franklin a déclaré qu’ils étaient « célébrés à juste titre comme les premiers au monde pour la grandeur ».

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Oscar Wilde n’aimait pas les chutes du Niagara

Les guides touristiques de Niagara Falls ne mentionnent pas souvent que l’écrivain irlandais Oscar Wilde fait partie des personnages célèbres à avoir visité au fil des décennies. C’est probablement parce que Wilde, de façon caractéristique, n’était pas du tout impressionné. Après sa visite, il a réfléchi au statut des chutes du Niagara en tant que destination de lune de miel et a plaisanté en disant que l’observation des chutes « doit être l’une des premières, sinon la plus vive, des déceptions de la vie conjugale américaine ».

Les chutes ont aidé à conjurer une guerre entre les États-Unis et le Mexique

Au cours de la révolution mexicaine de dix ans qui a commencé en 1910, les tensions frontalières avec les États-Unis se sont tellement aggravées que les troupes américaines ont brièvement occupé la ville portuaire de Veracruz. Ainsi, une conférence de paix a été convoquée à Niagara Falls, avec l’idée que les Mexicains et les Américains résoudraient mieux leurs différends au vu de la splendeur naturelle. Malheureusement, la conférence de paix s’est conclue avec succès juste à temps pour qu’un nationaliste serbe en colère abat un royal autrichien, déclenchant la Première Guerre mondiale.