La fête du 60e anniversaire de la duchesse d’York au Royal Lodge de Windsor en octobre 2019 n’a laissé aucun doute aux invités sur la force du lien entre « Fergie » et son ancien mari.
Apparaissant au bord des larmes lors d’un rare moment d’introspection, le prince Andrew s’est souvenu du jour où il a retrouvé son amie d’enfance, Sarah Ferguson, lors d’un déjeuner au château de Windsor en 1985 et a déclaré: «Je suis tombé amoureux d’elle à ce déjeuner, et je n’ont jamais cessé de l’aimer.
À ce moment-là, le couple était divorcé depuis près de 25 ans, mais vivait toujours comme mari et femme en tout sauf en nom. À peine un mois plus tard, leur relation serait mise à l’épreuve comme jamais auparavant, lorsque le duc a été contraint de se retirer de ses fonctions royales à la suite de sa désastreuse interview Newsnight.
Il convient peut-être de se rappeler, alors que la duchesse se prépare à consolider ce qui reste de « Team York » suite à son règlement de plusieurs millions de livres avec Virginia Giuffre, qu’elle n’a jamais été favorable à ce qu’il fasse l’interview d’une heure avec Emily Maitlis. Toujours son plus ardent défenseur, elle est montée rapidement à son secours, le décrivant comme « un grand homme » et « un gentleman ».
De son côté, au lendemain de l’entretien « accident de voiture », Andrew, 61 ans, a monté un « groupe de travail » avec les trois objectifs clairs. La première étape chercherait une solution juridique; la deuxième étape fournirait une meilleure explication des actions du duc; tandis que la troisième étape consisterait à déterminer ce que le royal pourrait faire du reste de sa vie.
Ce processus soigneusement planifié est maintenant en lambeaux. Alors, qui reste-t-il dans l’équipe York – et croient-ils maintenant sérieusement qu’ils peuvent sauver un homme dont la réputation a été mise en pièces ?
De toute évidence, la clé de tout espoir qu’Andrew pourrait avoir de réhabilitation est la duchesse, 62 ans. -contrat de livre avec Mills et Boon, qui a aidé à soutenir les finances précaires du couple.
« Au niveau de la famille, [Fergie] a toujours été le lien central qui les maintient tous forts et tous ensemble », a déclaré une source, « et jamais plus que maintenant. Mais vous devez garder le personnel et le professionnel séparés ici. Elle s’est toujours taillé une vie professionnelle individuelle qui englobe tout, depuis ses livres, ses vidéos Storytime with Fergie sur YouTube, son travail à la télévision américaine et d’autres produits. Cela reste distinct.
Pendant plus d’une décennie, la duchesse a été conseillée par l’expert en relations publiques James Henderson, 57 ans, et il est entendu que l’ancien directeur général de Bell Pottinger continuera à travailler avec elle – mais pas le duc, comme cela a toujours été le cas.
Henderson continuera également à jouer un rôle de fond dans les relations publiques avec les princesses Béatrice et Eugénie, qui ont naturellement été « dévastées » par les accusations portées contre leur père. Selon un ami de la famille : « Cela a été très difficile pour eux. Je ne pense pas que quiconque ait jamais correctement compris à quel point il est difficile pour un enfant d’avoir ce niveau d’examen et d’exposition. Mais ils ont maintenant leurs propres enfants, donc l’unité familiale est plus dispersée qu’elle ne l’était.
Ni l’un ni l’autre n’a dit publiquement quoi que ce soit en faveur de leur père ces derniers temps, mais tous deux restent très attachés à leur « Papa » chéri.
Dans un signe des tentatives continuelles de Fergie pour garder l’« unité » familiale aussi soudée que possible, elle a passé Noël avec ses deux filles, leurs maris et leurs enfants. Andrew ne les a pas rejoints dans leur chalet de 17 millions de livres sterling à Verbier dans les Alpes suisses, qui a depuis été vendu pour financer en partie l’accord de 12 millions de livres sterling avec Mme Giuffre, la facture à laquelle la reine aurait contribué.
Beatrice, 33 ans, a une fille de quatre mois, Sienna, avec son mari Edoardo Mapelli Mozzi, tandis qu’Eugénie, 31 ans, a un fils d’un an avec son mari Jack Brooksbank. Les initiés disent que les petits-enfants se sont avérés « une distraction bienvenue ».
Reste à savoir si le duc conserve ses propres relations publiques. La débâcle de Newsnight a incité son attaché de presse de l’époque, Jason Stein, à démissionner après avoir été tenu dans l’ignorance de l’interview. Lorsque la secrétaire privée du duc, Amanda Thirsk, qui l’a créée, a également démissionné après avoir été si mal accueillie, Andrew a été conseillé par Mark Gallagher, un ancien chef de cabinet d’ITV qui dirige une société de relations d’entreprise.
Surnommé « le réparateur de l’arrière-boutique », les clients privés de Gallagher ont inclus ceux faussement accusés de maltraitance d’enfants par Carl Beech, alias « Nick », y compris Harvey Proctor, l’ex-député.
Pourtant, le redoutable spin doctor a été contraint de démissionner de son rôle officiel de conseiller du duc en février de l’année dernière après avoir reçu des abus « profondément offensants et menaçants ». Bien qu’il ait quitté le groupe de travail, pour être remplacé par sa collègue experte en relations publiques Lucy Goodwin de Reputation Communications, on pense qu’il a continué à conseiller Andrew à titre privé.
On a le sentiment que les deux PR se sont sentis paralysés au cours des dernières années tortueuses par l’équipe juridique prétendument «trop prudente» du duc.
Comme l’explique une source : « Lorsque le groupe de travail a été mis en place, la phase de résolution juridique devait durer quatre mois. Il devait y avoir une résolution d’ici Pâques 2020. »
Près de deux ans plus tard, les tactiques juridiques nécessaires pour parvenir à une sorte de résolution ont eu un impact extraordinaire sur la réputation d’Andrew. « Les PR n’ont pas pu passer à l’étape deux ou trois, car tout le laps de temps a été englouti par l’étape un. »
Alors, continuera-t-il à recevoir des conseils de «Palace PR» maintenant qu’il est considéré comme un «citoyen privé»? Un initié est apparu sceptique : « Il doit juste se taire maintenant, n’est-ce pas ? Avec le temps, il doit trouver un domaine qu’il peut développer philanthropiquement, mais je ne pense pas que quiconque soit allé au-delà de cette situation pour s’assurer que le jubilé de platine soit un succès pour sa mère.
Une autre source a ajouté: «Le fait est qu’il n’y a pas grand-chose à voir avec l’affaire Giuffre que les relations publiques ont résolu. Dans l’état actuel des choses, les PR n’ont pas du tout pu se mettre en avant. Je doute qu’il fasse une autre interview, donc toute la stratégie va devoir être repensée. Tout dépendra alors de ce que lui, Sarah et les princesses veulent faire de la maison d’York et de la façon dont cela s’intègre dans les plans futurs de la famille royale.
Avec une enquête du FBI toujours en suspens sur Andrew, il est probable qu’il retiendra également les services de son avocat britannique, Gary Bloxsome, et de son avocat américain Andrew Brettler. Il incombait à Bloxsome, 48 ans, co-responsable de l’équipe de règlement des différends de Blackfords LLP, d’accompagner Andrew pour voir la reine au château de Windsor le mois dernier ; il a été obligé d’attendre dans le parking alors que la monarque de 95 ans informait son fils qu’il était dépouillé de ses affiliations royales et militaires restantes.
Pendant ce temps, le «chien d’attaque» Brettler, 45 ans – qui coûterait 2 000 £ de l’heure et défend les acteurs hollywoodiens Chris Noth et Armie Hammer, qui ont fait l’objet d’allégations d’agression sexuelle, ce qu’ils nient – continuera à surveiller brief » sur toutes les questions juridiques en suspens aux États-Unis, où le ministère de la Justice veut toujours parler à Andrew en tant que témoin des crimes de Jeffrey Epstein et de sa complice Ghislaine Maxwell. Les deux mémoires ont été critiqués pour ce qui a été décrit comme des tentatives répétées de l’équipe Giuffre de servir le duc avec des papiers, qui, couplées à des affirmations selon lesquelles il a « refusé de coopérer » avec les autorités américaines, ont fait la neuvième ligne pour le trône donne l’impression qu’il a quelque chose à cacher, malgré le fait qu’il insiste sur son innocence.
Avec toutes les économies qu’il aurait pu avoir apparemment englouties par le règlement, on ne sait pas comment Andrew prévoit de financer son avenir. La source de sa richesse est longtemps restée un mystère, compte tenu de sa modeste pension de la Marine et de l’allocation annuelle de 250 000 £ de la reine. En décembre 2017, un prêt bancaire de 1,5 million de livres sterling a été remboursé par son ami, le promoteur immobilier David Rowland, mais rien ne prouve que le donateur conservateur ait fourni un soutien financier supplémentaire.
Ce que toutes les sources conviennent, c’est qu’il est beaucoup trop tôt pour décider de ce que le duc va faire du reste de sa vie. Lorsqu’on lui a demandé si Andrew acceptait qu’il n’avait pas d’avenir en tant que membre de la famille royale, un initié particulièrement bien placé a répondu: « C’est une question très difficile à répondre, car vous entrez alors dans la psychologie de tout cela. »
Même avec l’affaire judiciaire résolue, ce qui reste de l’équipe York semble toujours avoir du pain sur la planche.