Stephanie Johnson a connu deux moments de gloire. Le premier est venu quand elle était une danseuse burlesque qui s’appelait Tanqueray dans le graveleux Times Square des années 1960 et 1970, une époque où «10 000 hommes à New York connaissait mon nom », comme elle l’a dit un jour. Elle est revenue sur le devant de la scène il y a trois ans en tant que sensation sur Internet après avoir partagé des histoires franches de sa vie avec Les humains de New Yorkune franchise numérique avec des millions d’abonnés sur Instagram, Facebook, Twitter et Tumblr.
Depuis son retour dans la sphère publique, des personnes de son passé ont parfois tenté de revenir dans sa vie, dont un homme qui l’a contacté il y a quelques mois.
« Il m’appelle: » Tu ne veux pas du bon sexe? « », A déclaré Mme Johnson lors d’un déjeuner au Zia Maria, un restaurant près de son appartement dans le quartier de Chelsea à Manhattan.. « J’ai dit non.’ Il a horriblement vieilli parce qu’il a consommé beaucoup de cocaïne.
Mme Johnson est devenue une star en ligne après avoir rencontré Brandon Stanton, le créateur de Humans of New York, par hasard dans son quartier. « Dans les années 70, lui dit-elle, j’étais la seule fille noire à gagner de l’argent avec une fille blanche. J’ai dansé dans tellement de clubs mafieux que j’ai appris l’italien. Ses histoires colorées d’une ville de gangsters, de prostituées, d’hommes d’affaires et de politiciens, ainsi que le portrait saisissant de M. Stanton de Mme Johnson dans un manteau en patchwork avec des poignets bordés de fourrure et un chapeau de fourrure, ont fasciné les gens sur les réseaux sociaux.
En septembre 2020, près d’un an après sa première apparition à Humans of New York, M. Stanton a fourni plus d’histoires sur Tanqueray dans une série de messages qui ont également servi de collecte de fonds pour Mme Johnson, dont les conditions de santé l’obligeaient à utiliser un fauteuil roulant. . Une campagne GoFundMe a recueilli plus de 2,5 millions de dollars auprès de partisans qui voulaient l’aider à payer ses frais médicaux.
Maintenant, Mme Johnson, en collaboration avec M. Stanton, a écrit un mémoire franc, impassible et souvent mélancolique, « Tanqueray», qui sera publié par St. Martin’s Press cette semaine. Le livre décrit une enfance malheureuse à Albany, NY, et détaille ses aventures en tant que danseuse dans des clubs new-yorkais comme le Wagon Wheel et Les seins nus de Billy. En cours de route, elle raconte ses rencontres avec des gangsters, des célébrités, des harceleurs sexuels masculins, des stars du porno féminines et divers habitants de clubland.
« La première personne que j’ai rencontrée au Wagon Wheel était un proxénète nommé Silky », dit-elle dans le livre. « Il était de Cleveland. Personne ne savait pourquoi, mais tous les proxénètes venaient de Cleveland.
M. Stanton a appelé Mme Johnson « un juke-box aléatoire d’histoires ».
« Il y a quelque chose chez une femme de 78 ans qui parle comme un marin, qui a la façon la plus simple de décrire les choses, c’est tellement engageant », a-t-il déclaré.
Au restaurant de Chelsea, Mme Johnson était vêtue d’un haut Henley camouflage, d’une veste assortie et de bottes argentées. Avant que les menus n’arrivent, elle parlait d’un jeune surintendant d’immeuble sexy qui l’avait draguée.
« C’est très étrange », a déclaré Mme Johnson. « Il a 38 ans. J’en ai 78. Et je suis en fauteuil roulant. À quelle position puis-je accéder ? »
Dans le souffle suivant, elle raconta une histoire à propos de son amie Vicki, une danseuse go-go « grande, blonde et magnifique » au Peppermint Lounge qui avait travaillé pour une madame nommée Blanche. L’un des clients de Blanche était un président américain, a déclaré Mme Johnson.
« Les services secrets allaient chercher Vicki chez elle dans l’East Side, se rendaient là où il séjournait, l’emmenaient dans les ascenseurs arrière et se tenaient devant la porte pendant qu’ils le faisaient », a-t-elle déclaré d’un ton neutre. .
Malgré les cercles dans lesquels elle a voyagé, Mme Johnson se considérait comme étant coincée dans sa vie personnelle. Elle a dit qu’elle n’avait jamais fumé, pris de drogue ou dormi. Dans ses mémoires, elle refuse constamment les avances sexuelles d’employeurs lubriques, de patrons de clubs solitaires et même d’un membre des Temptations.
Au cours du déjeuner, Mme Johnson a déclaré qu’elle n’avait été amoureuse que deux fois. La première fois, c’était avec un homme du New Jersey nommé Carmine, qu’elle a rencontré dans un club et s’est finalement marié.
« Il se balançait pour un garçon blanc », a déclaré Mme Johnson. « Tous ses costumes étaient faits sur mesure. Ses chemises provenaient du magasin de personnalisation. Cheveux magnifiques. Et, à cette époque, les Italiens n’allaient pas chez le barbier ; ils sont allés chez le coiffeur, qui a pulvérisé leurs cheveux. Donc, si vous avez des relations sexuelles – « Ne touchez pas à mes cheveux! » «
Le mariage s’est terminé par un divorce, a-t-elle dit, après qu’il soit devenu accro à l’héroïne. Elle épousa plus tard un homme incarcéré dans le New Jersey avec qui elle avait noué une correspondance. Elle a également divorcé lorsqu’elle a découvert qu’il la trompait.
Son amour de la mode l’a aidée à traverser les hauts et les bas de la vie. Enfant, elle adorait les vêtements et a ensuite suivi des cours au Fashion Institute of Technology. Au cours de ses années Tanqueray, elle a créé sa propre tenue de scène, avec des perles, des paillettes et des strass. Après avoir arrêté de danser au début des années 1980, elle subvenait à ses besoins en fabriquant des costumes pour des stars du porno comme Vanessa del Rio, des drag queens, des travestis et des hommes adultes qui aimaient s’habiller en bébés.
« J’avais l’habitude d’aller au Hellfire, un club fétiche », a déclaré Mme Johnson. «Il y avait ce type qui se promenait avec des couches et des pantalons en caoutchouc. Je lui ai dit : ‘Es-tu incontinent ?’ Il a dit: ‘Non, je suis un bébé adulte.’ « Eh bien, pourquoi n’as-tu pas de robe ? Il a dit: « Personne ne les fait à ma taille. » Bonjour! Je le fais. »
C’est le manteau patchwork de Mme Johnson, qu’elle a elle-même conçu avec du tissu d’ameublement, qui a attiré l’attention de M. Stanton et l’a amené à engager une conversation en 2019. « Toute ma vie, j’obtiens des choses de la façon dont je m’habille », a déclaré Mme Johnson. dit, « parce que je ne m’habille pas comme les autres. J’ai mon propre style. »
Dans l’épilogue des mémoires, M. Stanton écrit que Mme Johnson a deux fils, ce qui signifie qu’elle était une mère célibataire pendant la majeure partie du temps où elle dansait en tant que Tanqueray. La révélation suggère que, malgré sa franchise, des parties de l’histoire de sa vie sont restées inconnues.
M. Stanton a émis l’hypothèse que les histoires folles de Mme Johnson pourraient être un mécanisme de défense. « Une grande partie de la personnalité de Tanqueray, ce n’est pas quelque chose qu’elle vit tous les jours de sa vie », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose qu’elle utilise pour se distraire des circonstances de sa vie. »
Ces circonstances se sont améliorées à certains égards depuis que son histoire est devenue virale. La campagne de financement a permis à Mme Johnson de subir une chirurgie reconstructive de la hanche pour soulager une douleur atroce. Et elle a renoué avec l’un de ses fils après quelques années d’éloignement. M. Stanton a négocié un appel téléphonique entre eux.
Mme Johnson a déclaré que lorsqu’elle a rencontré M. Stanton pour la première fois, elle éprouvait beaucoup de tristesse d’être coupée de sa famille – alors elle s’est ouverte à lui. « Parce que j’étais déprimée, j’ai commencé à lui dire des choses que je n’avais jamais dites à personne de ma vie », a-t-elle déclaré. « Puis je l’ai complètement oublié. »
Mme Johnson semblait imperturbable par les rebondissements de sa vie, y compris son dernier chapitre en tant que sensation virale.
« Comment puis-je le dire ? » dit-elle. « Je l’ai fait à ma façon et ça a marché. »