Elle a poussé son bras en avant et a griffé l’eau libre – atteignant – atteignant – saisissant des poignées d’eau et les poussant violemment derrière elle. Son corps tout entier implorait de l’oxygène – une petite respiration – une seule. Où était la surface ? Est-ce qu’elle nageait vers le bas au lieu de monter ? La panique a pris d’assaut son cœur, envoyant du sang dans ses oreilles. Elle a donné un coup de pied dans ses jambes dans une hystérie sauvage jusqu’à ce que la douleur profonde et désespérée dans ses poumons devienne insupportable.
La noirceur emprisonnée qui l’entourait commença à s’adoucir et à l’envelopper d’une étreinte accueillante. Sa tête était agréablement floue. Isolé au calme. Il n’y avait plus de bagarre, juste un sourire endormi lorsqu’elle décida de céder aux exigences de son corps et de respirer…respirer dans l’eau.
* * * * *
Six jours plus tôt.
Comme si elle avait été conçue pour le décor d’une émission télévisée, la rue paisible se lissait glorieusement dans toute son harmonie suburbaine. Les maisons monochromes bien rangées affichaient des jardins de fleurs vibrants qui entouraient leurs pelouses moelleuses, coussinées et sans pissenlit. Trois joyeux enfants bavardant ont fait du vélo au milieu de la route sans souci, saluant le facteur en saluant chacun d’eux par leur nom.
Ce beau matin d’été a continué sa journée idyllique jusqu’à ce qu’il soit sauvagement assassiné par les tours assourdissants d’un moteur de voiture furieux. Personne n’a entendu le tintement joyeux tant attendu du camion de crème glacée alors qu’il tournait au coin de la rue et passait à côté.
Mae était assise sur le siège du conducteur, inconsciente du désagrément qu’elle causait, chantant sans inhibition sur la musique dans ses écouteurs. Le pied appuyé sur la pédale d’accélérateur, elle attendait de nouvelles instructions de son petit ami, dont la tête était enfouie quelque part entre le carburateur et l’abîme sombre.
« J’ai compris! » Les mains graisseuses de Greg se levèrent et firent claquer le capot. « Tu as bien fait, bébé, maintenant viens ici. » Il recula et attrapa l’air vide devant lui. Mae a sauté de la voiture, trébuchant presque dans ses talons de quatre pouces, et s’est lancée dans ses bras. L’attrapant dans les airs, il la fit pivoter, laissant des empreintes sales derrière où il lui serra les fesses. Pour n’importe qui d’autre, la graisse du moteur sur le jean préféré de Mae aurait été suivie d’une conférence animée. Mais avec Greg, elle adorait tout ce qu’il faisait et gloussa simplement, enroulant ses mains autour de son cou pour un baiser inspirant.
Pour la dixième fois au cours de la dernière demi-heure, son téléphone a vibré de sa poche et elle a grogné. « Désolé, je dois rentrer. Ma mère a besoin d’aide pour quelque chose », a-t-elle déclaré, le suivant avec un roulement des yeux exaspéré.
« Pas tout de suite, » dit-il, profond et séduisant. Passant ses doigts marron foncé à travers ses doigts marron clair, il la conduisit dans la maison de ses parents.
« Hum, tu n’as pas cours ? » Mae ne s’attendait pas vraiment à une réponse, ni n’en voulait une, et ferma la porte de sa chambre derrière eux.
* * * * *
Une heure plus tard, Greg a déposé Mae devant sa maison de la taille d’un cottage. Sa mère avait été occupée ce matin-là à étouffer le minuscule porche dans encore plus de paniers suspendus et de pots en terre cuite débordant de géraniums roses et oranges. Mae a glissé ses talons pour traverser en toute sécurité le chemin étroit que sa mère s’est souvenu d’avoir laissé jusqu’à la porte.
En laissant tomber son bras par la fenêtre de sa voiture, Greg a giflé le métal. « Je t’aime bébé. À demain. » Il a pointé son doigt. « De bonne heure. » Il ajouta un clin d’œil exagéré pour plus de clarté.
Elle se pencha par-dessus la balustrade du porche et lui envoya un baiser. « Je ne le raterais pas. » La brise chaude emporta quelques mèches de ses cheveux châtains expresso et les lécha contre ses joues roses. La plupart des gens ne trouveraient pas Mae si jolie, mais ce qui lui manquait en apparence, c’était son corps compensé par des courbes.
Le budget était serré vivre avec sa mère, Carmen, une mère célibataire sans emploi stable, et un manque d’intérêt pour en obtenir un. D’ailleurs, en ce moment, la carrière de Carmen semblait être de trouver le mari parfait. Mae n’avait que quatre ans lorsque le cancer a emporté son père et depuis lors, elle a enduré une vie de presque beaux-pères, bien que chacun finisse par s’éteindre pour une raison ou une autre.
Juste avant qu’elle ne puisse tourner le bouton, la porte d’entrée s’ouvrit et un homme trapu avec la puanteur de cigarettes rassis passa devant elle tandis que ses yeux se promenaient lentement et sans y être invité de haut en bas de son corps. Son expression effrayée s’est transformée en dégoût, et elle l’a aidé à sortir en fermant rapidement la porte derrière elle.
« Tellement content que tu sois de retour, chérie. » Sa mère s’est précipitée et a accueilli Mae avec son étreinte habituelle comme si c’était un miracle que sa fille soit rentrée à la maison une fois de plus.
Mae avait besoin d’espace quand elle rentrait à la maison, pas d’asphyxie dans un amour nécessiteux. Pourtant, si elle montrait des sentiments négatifs, sa mère se lancerait dans des sanglots et elle aurait besoin de la réconforter encore plus.
— Salut, maman, dit-elle en lui rendant son étreinte. « Qui était ce crétin ? »
« Oh, juste le plombier », a déclaré Carmen, ignorant le sujet, puis est allée retirer deux tasses à thé et une petite assiette de miettes de biscuits sur la table basse. Mae ne voulait pas non plus approfondir cette discussion en particulier, elle a donc omis de souligner que le «plombier» n’avait aucun outil avec lui. « Je prépare le déjeuner pour que nous puissions nous mettre au travail tout de suite. »
« Travail? Cela doit être important alors : appeler toutes les cinq minutes et laisser un message à chaque fois.
« Tu devrais essayer de garder ta sonnerie, chérie. » Carmen a disposé l’argenterie sur deux sets de table fleuris garnis de dentelle à volants. « Et si quelque chose de terrible arrivait ? Et si Nonna était à l’hôpital, ou si j’avais un accident de voiture – ou marié? Ne voudriez-vous pas savoir ? » Elle glissa son ordinateur portable entre eux et s’assit, plaçant une serviette sur les genoux de Mae, puis sur la sienne.
Mae fixa la montagne de laitue dans son assiette, surmontée d’un tofu froid en cubes peu appétissant. Carmen a agité sa propre assiette de poulet rôti en croûte d’herbes sous le nez de Mae, essayant de l’inciter à laisser tomber cette folie végétarienne. Après quinze ans de cela, Mae a appris qu’il était préférable de simplement dire « Miam » ou d’écouter sa mère citer une heure de raisons saines de manger de la viande qu’elle a trouvées sur une page Web. Après deux petites bouchées, Carmen a poussé son plat sur le côté, a appuyé sur une touche de son ordinateur et l’écran s’est allumé et s’est ouvert sur un site de rencontres.
« Oh, vraiment, maman ? Cette était l’urgence ? Je pensais que vous aviez des nouvelles critiques ou quelque chose comme ça.
« Maintenant, chérie, tu sais à quel point tu as besoin d’un père. Je pensais que tu devrais avoir ton mot à dire aussi. Sa mère a continué à ouvrir un assortiment de pages Web, en tapant sur les touches avec le bout de ses ongles parfaitement manucurés, qui correspondaient à son visage et à ses cheveux parfaitement maquillés. Elle rappelait souvent à Mae de toujours soyez prêt pour M. Right. Il pourrait venir frapper à votre porte n’importe quel jour et distribuer des brochures.
« Pour l’amour de Dieu, maman. Je serai en deuxième année à l’université cet automne. Je n’ai plus besoin d’un père. Surtout pas un vieil homme effrayant qui tâtonne dans ma chambre au milieu de la nuit. Cette vision particulière de son futur beau-père faisait toujours grincer des dents Mae.
Carmen a balayé le commentaire de Mae. « Quoi qu’il en soit, je veux que vous participiez à cette décision. »
« Trouvez-en un qui ne fume pas. S’il te plaît. »
« Eh bien, chérie, mes perspectives ne sont plus si nombreuses. Peut-être si j’avais moins de cinquante ans. Elle tapota la peau lâche sous son menton. « Tu penses que j’en ai quarante ? J’aurais plus d’opportunités si j’avais quarante ans. Elle s’est rapprochée de l’écran et a scruté sa photo de profil retouchée, prise dix ans auparavant, alors qu’elle était en fait dans la quarantaine. « Oui. Je vais dire que j’ai quarante ans.
« Voulez-vous vraiment commencer une nouvelle relation avec un mensonge ? » Mae a demandé alors que sa mère se connectait à un site de rencontre après l’autre, mettant à jour son nouvel âge. « Bon sang, à combien de sites pour célibataires appartenez-vous ? Payez-vous pour tout cela ? » Carmen n’a pas semblé entendre, alors Mae a soupiré en signe de capitulation. « Ok, quoi exactement cherchez-vous chez un homme ?
« Je pense à une peau couleur cannelle et une moustache. Il n’a pas besoin d’être latino comme nous, mais je faire comme la viande brune.
« Beurk. » Mae se boucha les oreilles. « Êtes-vous conscient des dommages que vous pouvez causer à un enfant ?
« Tu n’es plus un enfant. Nous sommes comme des copines maintenant », a déclaré Carmen, contredisant sa déclaration précédente tout en réorganisant les fenêtres du navigateur par ordre de préférence.
« Voir? Je n’ai pas besoin d’un père », a déclaré Mae à des oreilles sourdes. Elle a pris son téléphone portable pour envoyer à Greg un assortiment d’émojis cardiaques.
« Votre père est mort quand vous étiez très jeune. Vous avez besoin de l’expérience d’avoir un père.
Mae n’avait que quatre ans lorsque le cancer a emporté son père et les quelques souvenirs qu’elle avait de lui ne pourraient jamais être remplacés. « Tu es assez. Vous avez fait du bon travail dans les deux cas. Mais l’esprit de sa mère était déjà fixé, alors elle a concédé. « D’accord. Trouvons-moi un nouveau père. Mae a claqué son poing fougueux sur la table. « Qu’est-ce que vous lui demandez d’autre ? »
« Eh bien, je sais ce que je ne veux pas. Je ne veux pas de pommes de terre trop cuites qui reposent sur le canapé avec du maïs au caramel incrusté dans ses fesses. Quelqu’un qui ne passe pas la moitié de la journée aux toilettes et l’autre moitié à regarder le sport. Sa liste a duré un certain temps, puis s’est ralentie. Ses yeux étaient vitreux et elle avait l’air nostalgique. « Oh, chérie, ton père était un si bel homme. » Sa main tapota sur son cœur. « Cent pour cent pur décent maya. » Carmen toucha la joue de Mae. « Tu lui ressembles beaucoup. Mais tu as définitivement mon courage.
Mae répéta doucement le mot « spunk », ne sachant pas si c’était vraiment un mot qu’elle aimait. « Je le sais bien. »
« Toupet. C’est une autre chose que nous avons tous les deux. Du courage et de l’insolence… »
« Et un gros gros cul », a ajouté Mae, les faisant rire tous les deux.
Après que Carmen ait débarrassé les assiettes, elle leur tendit à chacun un stylo et du papier. Il était temps de se mettre au travail. Mae étendit les bras et bâilla, acceptant le fait que ce n’était que le début d’un très long après-midi.