Sylvère Lotringer, qui a popularisé la théorie critique française aux États-Unis, a contribué à inspirer la série de films « Matrix », a animé des conférences pour des célébrités de la contre-culture, a prêté son nom à un personnage d’un roman acclamé et d’une série télévisée basée sur celui-ci, a provoqué des diatribes sur Fox News et a fondé une maison d’édition influente – tout en essayant d’effacer les souvenirs d’une enfance passée au bord du précipice – est décédé le 8 novembre à son domicile à l’extérieur d’Ensenada, au Mexique, en Basse-Californie. Il avait 83 ans.
La cause était une insuffisance cardiaque, a déclaré sa femme, Iris Klein.
Juif parisien d’origine et universitaire titulaire du département de français de l’Université Columbia avec une spécialité en philosophie absconse, le professeur Lotringer a en quelque sorte charmé son chemin dans une carrière américaine classique composée d’éclats successifs de gloire de 15 minutes.
Il a émergé dans la vie publique à la fin des années 1970 comme une sorte de PT Barnum pour le postmodernisme. Deux conférences qu’il a tenues à New York — « Schizo-Culture » en 1975 et « Nova Convention » en 1978 — ont cristallisé une avant-garde émergente composée de beats vieillissants, de musiciens expérimentaux, d’artistes de la performance, de punks et d’une nouvelle génération de philosophes.
A « Schizo-Culture », les philosophes Gilles Deleuze et Michel Foucault — dont l’un conférences axés sur l’histoire de la masturbation – ont été entraînés dans des combats idéologiques avec des chahuteurs dans la foule. À « Nova », Philip Glass, Patti Smith et Frank Zappa ont rendu hommage à l’écrivain Beat William S. Burroughs. Un Thurston Moore de 19 ans, à des années de la formation du groupe Sonic Youth, était également présent, mais seulement en tant qu’humble dévot des sommités réunies.
À peu près à la même époque, le professeur Lotringer et un groupe d’étudiants diplômés ont fondé un magazine qu’il a donné au nom cryptique Semiotext(e). Ses pages sont devenues un lieu de rassemblement pour sa clique éclectique. Des personnalités comme Burroughs et Foucault sont apparues aux côtés de personnalités montantes comme l’écrivain Kathy Acker. Un numéro en l’honneur de la conférence « Schizo-Culture » a épuisé son tirage de 3 000 numéros en trois semaines.
Le professeur Lotringer a répondu à cette popularité en se désintéressant de son magazine, qui a cessé de paraître en 1987, et en cessant de lancer ses événements phares. (Une exception : une conférence de 1996 dans un casino du Nevada où le philosophe français Jean Baudrillard donnait une conférence dans un costume lamé doré.)
« Ne donnez jamais aux gens ce qu’ils veulent, ou ils vous détesteront pour cela », a déclaré le professeur Lotringer dans un entretien avec The Brooklyn Rail en 2006.
Au lieu de cela, il a poussé Semiotext(e) à publier de minces livres de théorie critique ésotérique sans texte d’introduction ou d’explication. « Leur place était dans les poches des blousons en cuir à clous autant que sur les étagères », a-t-il déclaré. rappelé dans le magazine Artforum en 2003.
Il a eu un impact avec le premier livre de Semiotext(e), « Simulations » (1983), de M. Baudrillard, qui est rapidement devenu « l’affiche de po-mo du monde de l’art », l’éditeur et critique Rhonda Lieberman a écrit dans Artforum en 2005. Le premier film « Matrix », sorti en 1999, a tiré des éléments du travail de M. Baudrillard que le professeur Lotringer avait publié, y compris le dialogue – comme l’expression « désert du réel » – et le concept de réalité virtuelle dépassant la vie réelle.
Semiotext(e) a continué à publier des livres et à découvrir des tubes grand public improbables. Dans 2009 et encore dans 2010, la personnalité de Fox News, Glenn Beck, a utilisé un livre du Semiotext(e), « The Coming Insurrection », pour affirmer que « les gens d’extrême gauche appellent les gens aux armes » et pour avertir : « Nous sommes condamnés ». Ses tirades ont poussé le livre au premier rang de la liste des best-sellers d’Amazon, a rapporté le New York Times.
« Je serais prêt à participer à l’émission s’il avait lu le livre, mais il ne l’a jamais lu », a déclaré le professeur Lotringer au Times.
Semiotext(e) a évolué au fil du temps avec l’aide du Massachusetts Institute of Technology, dont la maison d’édition distribue ses livres, et avec l’ajout de deux coéditeurs, qui ont introduit de nouveaux thèmes et auteurs. Pourtant, le degré auquel Semiotext(e) reste associé à son fondateur peut être déduit du fait que le livre qu’il est le plus connu pour avoir publié présente le professeur Lotringer lui-même comme personnage.
Ce livre est « J’aime Dick » un roman de Chris Kraus, l’un des coéditeurs de Semiotext(e) et ex-femme du professeur Lotringer. Son intrigue comprend un personnage nommé Sylvère Lotringer, qui se retrouve empêtré dans l’attirance de sa femme pour un collègue nommé Dick. (La femme dans le livre s’appelle Chris Kraus.)
Le roman n’a pas attiré beaucoup d’attention lors de sa publication en 1997, mais les éloges de la critique se sont progressivement construits; plus de 50 000 exemplaires ont été vendus en 2016 seulement. L’année suivante, Amazon a adapté le livre en un séries télévisées du même titre, avec Griffin Dunne comme professeur Lotringer, Kevin Bacon comme Dick et Kathryn Hahn comme Kraus.
La vraie Mme Kraus a décrit le professeur Lotringer comme brillant mais aussi doucement effacé. « Sous sa réputation au Mudd Club » – une plongée punk-rock bien connue – « en tant que philosophe du sexe pervers, Sylvère était un humaniste de placard », a écrit Mme Kraus. « La culpabilité et le devoir plus que S&M ont propulsé sa vie. »
L’écrivain Lucy Sante, qui a exploré le New York des années 1970 et 1980, entre autres, et qui a assisté à «Schizo-Culture» et étudié avec le professeur Lotringer, a rappelé à la fois son charisme et son éloignement.
« On allait au cinéma, on allait à une soirée, on allait dans un club – il y avait Sylvère, forcément », a-t-elle déclaré lors d’un entretien téléphonique. « C’est l’homme du mystère. C’est le copain de tout le monde, mais personne ne le connaît trop bien.
Mme Kraus a proposé une théorie reliant le travail éditorial du professeur Lotringer à sa sensibilité.
« On pourrait dire que tout ce qu’il a réalisé avec Semiotext(e) était le résultat d’un déplacement », a-t-elle déclaré. « Chaque fois qu’il faisait une interview d’un livre avec un philosophe, c’était un moyen d’éviter d’écrire sur sa propre expérience de la guerre. »
Sylvère Lotringer est née le 15 octobre 1938 à Paris, moins de deux ans avant que la ville ne tombe aux mains de l’Allemagne nazie. Son père, Cudek, et sa mère, Doba (Borenstein) Lotringer, étaient des immigrants juifs de Pologne qui tenaient un magasin de fourrure.
Sylvère et sa sœur aînée, Yvonne, étaient les deux seuls juifs de leur école. La directrice avait des contacts dans la Résistance française, et elle a donné aux jeunes Lotringers de faux papiers pour qu’ils puissent se faire passer pour deux de leurs camarades, Serge et Huguette Bonnat.
La famille s’est enfuie à la campagne, où une femme à qui ils avaient loué un logement pour les vacances a recueilli les enfants. La mère de Sylvère lui a demandé de répéter encore et encore : « Je m’appelle Serge Bonnat », ajoutant : « Ils tuent les petits enfants qui disent leurs vrais noms. Après avoir failli révéler son nom lors d’un voyage pour acheter du lait, il lui a été interdit de sortir de la maison.
Après la libération de Paris, Sylvère a subi des coups à l’école et n’a trouvé un sentiment d’appartenance qu’avec un groupe de jeunes sionistes. Il s’est préparé à déménager en Israël et à établir un kibboutz avec ses amis, mais a ensuite commencé à se remettre en question lorsqu’il a échoué à son examen final de philosophie au lycée.
Il a décrit cette période dans un mémoire, « L’homme qui glisse », qu’il s’est lancé dans la rédaction vers la fin de sa vie. (Il reste inédit. L’épouse du professeur Lotringer, Mme Klein, a fourni un projet.)
« Nous n’avions que l’avenir en tête et pensions qu’il était proche », a écrit le professeur Lotringer. « Aucune question posée, une seule réponse. Pas étonnant que j’aie raté mon examen.
Au nom de lui-même et de ses amis, il a envoyé une lettre à leurs mentors démissionnant du mouvement sioniste.
Il a continué à se montrer prometteur dans les cercles intellectuels parisiens – en créant un magazine culturel marxiste avec l’écrivain Georges Perec, en contribuant à un autre magazine édité par le poète Louis Aragon et en étudiant auprès de Roland Barthes. Il a développé un intérêt pour Virginia Woolf et a voyagé à travers la Grande-Bretagne dans une Vespa pour interviewer des personnalités liées à elle, comme Leonard Woolf et Vita Sackville-West.
Le professeur Lotringer a obtenu un doctorat. en sociologie de la littérature de l’École Pratique des Hautes Études en 1967 et a brillé parmi les nominations dans les universités de Turquie, d’Australie et des États-Unis.
Outre Mme Klein, avec qui il avait des maisons à Mexico et à Los Angeles, il laisse dans le deuil une fille, Mia Lotringer Marano, issue d’une relation avec Susie Flato, une ancienne collègue de Columbia et Semiotext(e), et deux petits-fils . Deux mariages antérieurs se sont soldés par un divorce. Sa sœur est décédée en 2010.
Dans une monographie de Semiotext(e) intitulée « Étant Donnés », le professeur Lotringer a raconté qu’à son retour à Paris, il recherchait Serge Bonnat, le garçon qu’il avait imité pendant la guerre. Il appela toutes les entrées du nom de l’annuaire parisien, puis les entrées des autres personnes portant le même nom.
Enfin, en 2016, il a eu M. Bonnat au téléphone.
« Je suis un juste ! » a-t-il déclaré, en utilisant un terme français pour désigner les gentils qui ont aidé les Juifs pendant la guerre. « Nous allons célébrer cela avec une bouteille de champagne. »
Les deux hommes ont passé un après-midi ensemble. Mais la réflexion sur l’expérience a suscité en lui une pensée obsédante : à peine 0,5 % de la société française, a-t-il découvert, était qualifié de « Juste ».
« Quels étaient les Injustes faire en France pendant cette période, les 99,5% de la population qu’on ne mentionne jamais ? il a écrit. « Et que font-ils aujourd’hui ?