Sybil est l’histoire vraie de Sybil Isabel Dorsett qui a développé seize personnalités distinctes afin de faire face à une enfance très traumatisante. L’histoire de Sybil est l’un des cas enregistrés les plus dramatiques de personnalités multiples. Ses autres personnages incluent des personnages étonnants. Ruthie est une petite fille qui ne vieillit jamais. Vanessa et Marcia ont émergé à des moments différents mais ont développé une relation personnelle étroite l’une avec l’autre et utilisent simultanément le corps de Sybil. Mike et Sid sont deux hommes. Sybil est le seul cas connu, à l’époque, d’une femme avec des personnalités alternatives masculines. Les raisons pour lesquelles Sybil les a développés sont encore plus étonnantes que la variété des soi créés.
Les parents de Sybil étaient dans la quarantaine avant que Sybil ne naisse après une série de fausses couches. Son père, Willard Dorsett, était un homme d’affaires très respecté qui vivait selon de solides principes religieux. L’épouse de Willard, Hattie, était une femme volontaire qui exigeait beaucoup de sa fille et croyait en la punition pour mauvais comportement. Cependant, Hattie souffrait également de schizophrénie non traitée et Willard vivait sa vie dans le déni. L’état mental de Hattie la rendait sujette à des périodes de folie et de dépressions extrêmes. Depuis la naissance de Sybil, sa vie a été une bataille après l’autre. À l’âge de deux ans, Sybil luttait si durement contre son environnement qu’elle n’avait plus d’énergie et commença à développer des soi alternatifs pour l’aider.
Hattie Dorsett a soumis sa fille à des tortures impensables. Elle lui faisait des lavements presque quotidiens avec de l’eau froide, puis demandait à la jeune fille de retenir l’eau sous peine de punition supplémentaire. Sybil a reçu de nombreuses fractures des mains en colère de sa mère et a été constamment rabaissée malgré son fort côté créatif. Willard Dorsett travaillait de longues heures à l’extérieur de la maison et ne voyait pas grand-chose de ce que sa femme faisait à sa fille. Ce que Willard a vu, il a refusé de le reconnaître jusqu’à plusieurs années plus tard.
Lorsque Sybil est une jeune femme qui fréquente l’Université de Columbia, elle vit un laps de temps. Cinq jours s’écoulent sans qu’elle sache ce qui se passe ni comment elle est arrivée de New York à Philadelphie. L’infirmière de l’école recommande à Sybil de rentrer chez elle pour se reposer. Cependant, sa vie familiale ne lui a jamais apporté de réconfort et Sybil ne s’en remet pas. Sur recommandation du médecin de famille, Sybil rencontre le Dr Cornelia Wilbur, psychologue. Sybil aime immédiatement le Dr Wilbur et est ravie de rencontrer quelqu’un qui ne lui reproche pas les problèmes qu’elle rencontre. Une relation s’instaure entre les deux femmes qui durera de nombreuses années et servira à révéler toute la douleur et l’anxiété de Sybil. Grâce à ses séances avec le Dr Wilbur, Sybil parvient à reconnaître et à accepter ses multiples personnalités jusqu’à ce qu’elle forme un tout intégré.
L’histoire de Sybil est vraiment incroyable. Le lecteur ne peut pas comprendre comment un être humain peut survivre à la quantité d’abus que Sybil endure et réussir à en sortir vivant. Les lecteurs peuvent être tentés de considérer le Dr Wilbur comme une bouée de sauvetage, mais ils doivent comprendre que Sybil est responsable de sa propre transformation. Le Dr Wilbur agit en tant que facilitateur alors que Sybil rassemble sa propre immense force et intègre ses seize moi dans un dix-septième moi fonctionnel et heureux.