La version suivante de cette pièce a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Nottage, Lynn, Sweat, Theatre Communications Group, 2007. La pièce a été créée au Oregon Shakespeare Festival le 29 juillet 2015 sous la direction de Kate Whoriskey.
Sweat se déroule à Reading, en Pennsylvanie et fluctue dans le temps entre 2000 et 2008.
La pièce s’ouvre le 29 septembre 2008 avec Jason et son agent de libération conditionnelle, Evan. Au fil de leurs conversations, il devient clair que Jason évite les questions d’Evan. Après de nombreuses indiscrétions, il s’ouvre enfin à son agent de libération conditionnelle concernant une récente rencontre avec Chris. A l’évocation de cet événement, la scène bascule. Maintenant, Evan est assis avec Chris, partageant un dialogue similaire. Cependant, Chris est plus disposé à communiquer avec Evan. À la fin de la première scène, Chris mentionne également qu’il a vu Jason récemment. Il y a un lourd air de mystère entourant la signification de cet événement, ainsi que la relation entre les deux ex-détenus.
La deuxième scène se déroule huit ans auparavant en 2000. Cynthia, Tracey et Jessie sont ivres au bar local pour célébrer l’anniversaire de Tracey. Stan et Oscar, les employés du bar, sont également présents. Stan est activement impliqué dans la conversation des dames, alors qu’Oscar est constamment négligé par le groupe. Stan, Tracey et Cynthia partagent les potins de la ville et les développements récents à l’usine d’Olstead. Le public apprend que l’usine embauche un directeur et pourrait promouvoir l’un des employés de l’étage. Cynthia exprime son intérêt pour le travail. Tracey est réticente, mais décide de postuler également.
La scène trois se déroule avec Jason et Chris au bar. Le public apprend que Tracey est la mère de Jason. Les garçons parlent avec Stan de leurs difficultés financières et de leur travail chez Olstead. Chris partage qu’il est intéressé à aller à l’université pour devenir enseignant. Jason rejette rapidement le rêve de Chris, mais est contrarié que son ami n’ait pas partagé ces plans plus tôt.
La scène quatre s’ouvre avec Brucie (le chômeur de Cynthia, mari toxicomane) au bar. Brucie discute avec Stan lorsque Cynthia, Tracey et Jessie entrent. Il y a une hostilité immédiate dans la pièce. Cynthia n’a pas vu Brucie depuis qu’il l’a volée pendant les vacances. Le couple devient conflictuel, mais finalement Brucie s’excuse pour ses actions. Cynthia ne peut pas reconsidérer une relation avec lui tant qu’il n’a plus cessé de se droguer et qu’il a de nouveau un emploi.
La scène cinq s’ouvre après la chute record du marché boursier en 2000. Tracey et Oscar partagent une cigarette devant le bar. Cynthia a reçu la promotion et le gang fait la fête à l’intérieur. Tracey est agacée par tout cela et cela se voit dans ses actions. Sa conversation avec Oscar est mêlée de sarcasme et de critiques. Oscar divulgue des informations vitales : l’usine d’Olstead embauche des travailleurs non syndiqués. Il y avait un dépliant affiché au centre communautaire latino local. Tracey est bouleversée par cette nouvelle et dit à Oscar de ne pas postuler pour le poste.
La scène six se produit à un moment où Reading a une dette de 10 milliards de dollars. Jessie est assise seule avec Stan au bar. C’est son anniversaire et ses amis sont en retard à la fête. Jessie dit à Stan que Tracey a répandu des rumeurs selon lesquelles Cynthia n’a été promue que parce qu’elle était noire. Finalement, Cynthia, Jason et Chris rejoignent Jessie au bar. Tracey arrive beaucoup plus tard et il y a de la tension chez Cynthia quand elle entre. Ils se disputent et Tracey demande si Cynthia a entendu parler des récents changements dans l’emploi d’Olstead. Elle montre ensuite à Cynthia le dépliant qu’Oscar avait présenté plus tôt.
La scène sept se déroule juste à l’extérieur du bar. Jason et Chris se précipitent vers l’usine lorsqu’ils rencontrent Brucie. Brucie demande aux garçons où ils vont; Olstead’s a déménagé trois des machines de l’usine et affiché une liste de noms sur la porte. Ils se précipitent là-bas pour voir ce qui s’est passé. Brucie conseille aux garçons de ne pas faire grève contre Olstead mais plutôt de prendre une réduction de salaire le moment venu.
Le deuxième acte commence en 2008. Jason rend visite à sa mère dans son appartement après avoir récemment été libéré de prison. Il demande à emprunter de l’argent, mais Tracey n’a que cinq dollars à lui prêter. Jason remarque que sa mère est défoncée. La scène se déplace vers la maison de Cynthia; Chris voit sa mère pour la première fois depuis la prison. Ils discutent des changements récents et de la façon dont Chris a trouvé la religion utile. Les deux partagent une conversation inconfortable sur le passé.
Act Two, Scene Two est de retour au bar en juillet 2000. Chris, Jason, Jessie et Tracey crient tous après Cynthia. Ils veulent des réponses sur les projets de licenciement d’Olstead. Cynthia succombe finalement à la pression de ses pairs et dit à ses amis qu’ils vont demander aux employés de prendre une réduction de salaire de 60 % pour rester. Les travailleurs du plancher annoncent leur intention de riposter et de faire grève avec le syndicat.
La scène suivante présente Cynthia seule au bar le jour de son anniversaire. Elle fait une petite conversation avec Stan, quand Jessie et Tracey entrent. Il y a de l’hostilité qui grandit dans la salle. Les amis de Cynthia lui reprochent les récentes coupures chez Olstead. Tracey partage ensuite une histoire sur sa relation avec Cynthia il y a des années et termine en demandant à son amie de se battre contre la direction avec eux. Cynthia dit qu’elle ne quittera pas son nouvel emploi pour aider la grève syndicale.
Acte deux, scène quatre trouve Brucie au bar avec Jason et Chris. Brucie a de nouveau été lourde dans la drogue. Chris en parle avec son père, quand la conversation se tourne vers des changements chez Olstead. Brucie dit aux garçons de faire des concessions plutôt que de faire la grève. Brucie est sans travail depuis près de deux ans en raison d’une situation similaire. Cela ne vaut pas la peine de se battre.
Un mois plus tard, Stan affronte Oscar au bar. Oscar a pris un emploi chez Olstead. Stan pense que cela lui causera des ennuis et lui déconseille d’accepter le poste. Oscar n’est pas d’accord avec l’opinion de Stan et envisage de travailler à l’usine. Tracey entre dans le bar et devient agressive envers Oscar pour la raison exacte que Stan l’avait prévenu. C’est une situation très personnelle.
La tension monte dans la scène suivante. Jason, Chris, Jessie et Tracey sont au bar quand Oscar entre. Ils sont mécontents d’Oscar pour avoir franchi la ligne de piquetage et travaillé le sol chez Olstead. Juste au moment où Oscar est sur le point de partir, Jason lui bloque le chemin. Stan et Chris tentent de désamorcer la situation en vain. Une bagarre s’ensuit et tous les hommes sont impliqués. Au milieu du chaos, Jason frappe accidentellement Stan à la tête avec une batte de baseball. Stan tombe au sol avec de graves blessures.
Act Two, Scene Seven se déroule en octobre 2008. Chris et Jason ont des réunions séparées, mais parallèles, avec Evan. Les deux garçons discutent de l’incident dans le bar et de leurs sentiments sur l’événement tragique. Dans la scène finale de la pièce, Jason et Chris se retrouvent au bar. Oscar est le barman et se méfie immédiatement de leur présence. Alors que les trois hommes profitent de cette rencontre gênante, Stan entre dans le bar. Il est incapable de former efficacement des mots et se déplace très lentement dans la pièce en raison de sa blessure. Ils partagent tous un moment inconfortable en présence l’un de l’autre alors que la pièce touche à sa fin.