Surviving the Applewhites est l’histoire de Jake Semple, 13 ans, qui, après avoir incendié accidentellement son école, a été contraint de vivre avec une famille d’artistes excentriques pour éviter d’être envoyé dans un centre de détention pour mineurs. L’expérience de vivre avec cette famille ouverte d’esprit et aimante change la vision de Jake sur le monde et finalement sur lui-même.
À partir du moment où Jake Semple met le pied sur Wit’s End, le vaste terrain appartenant à l’excentrique famille Applewhite, il sait qu’il n’a pas sa place. Jake a teint les cheveux roux gélifiés en pointes, un anneau de sourcil, et il porte tous les vêtements noirs. Toute sa vie, les gens ont dit à Jake qu’il était un mauvais garçon et que personne n’avait de grandes attentes pour son avenir. C’est un fumeur grossier déterminé à rendre son séjour à la maison Applewhite de courte durée. Les Applewhites sont une famille d’artistes composée du patriarche fabricant de meubles Zebediah, de ses deux fils Archie, un sculpteur, et de Randolph, un directeur de théâtre, et de leurs épouses respectives, Lucille, une poétesse, et Sybil, une romancière policière à succès. Archie et Lucille n’ont pas d’enfants, mais ils abritent Ravi Govindaswami, un gourou spirituel et Jeremy Bernstein, un journaliste en herbe ainsi que deux chèvres adoptées, Wolfie et Hazel. L’autre couple adulte, Randolph et Sybil, a quatre enfants : Hal (un artiste reclus qui vit uniquement dans sa chambre sans aucune interaction avec le monde extérieur) ; Cordelia (chorégraphe de ballet); ED (un monstre d’organisation à l’esprit scientifique); et Destiny (un chanteur de quatre ans avec une quantité insatiable de questions). Winston, le basset de la famille et Petey, le perroquet grossier de Zebediah, complètent la famille Applewhite.
Le roman est partagé entre les perspectives d’ED et de Jake, deux adolescents qui ont l’impression de n’appartenir nulle part. Jake, un paria de la société en raison de son mauvais comportement, a l’impression d’être incompris, qu’il n’est pas aussi mauvais que tout le monde le prétend. ED, quant à elle, se sent invisible dans sa famille d’artistes. Elle n’a pas de réel talent artistique, et elle a l’impression que sa famille l’ignore à cause de cela, qu’ils n’apprécient pas son talent : l’organisation. Lorsque Jake arrive pour vivre avec la famille Applewhite, tout le monde l’embrasse à bras ouverts. Tout le monde, sauf ED qui aime l’idée de partager son cursus académique avec un délinquant. Pendant les premières semaines du nouveau déménagement, Jake est misérable. Il déteste le régime principalement végétarien auquel les Applewhites souscrivent, déteste méditer, déteste surveiller ses propres travaux scolaires et, surtout, déteste l’étrange famille artistique qui lui a fait confiance. Tout cela change lorsque Randolph Applewhite est invité à diriger la nouvelle production du théâtre communautaire The Sound of Music. Après une série d’accidents et de mésaventures, il se retrouve sans équipe de réalisation – pas d’équipe de son, pas d’équipe de costumes, pas de maquilleuses, pas d’assistant réalisateur, etc. – et le spectacle a été menacé de fermeture. Montrant leur soutien indéfectible les uns envers les autres et leur amour familial, toute la famille s’unit pour maintenir la performance de Randolph sur scène. Même Jake se surprend en acceptant de jouer le rôle de Rolf, l’adolescent devenu soldat SS, dans la production. Les choix de réalisateur colorés de Randolph ont attiré l’attention des médias à l’échelle nationale et une équipe de tournage a même été envoyée pour réaliser un documentaire sur la famille.
Avec seulement deux semaines avant l’ouverture prévue de la pièce, le théâtre communautaire annule la production après que Randolph ait refusé de choisir la fille du président du théâtre dans le rôle de Gretle, la plus jeune chanteuse de von Trap, choisissant plutôt de choisir son fils de quatre ans dans le rôle. . Plutôt que de jeter le travail acharné de la famille pendant un mois, les Applewhites transforment leur grange en un théâtre communautaire et pensent de manière créative tout le temps pour éviter divers incidents, produisent la pièce pour des critiques élogieuses à l’échelle nationale. Au cours de la production, la famille, qui s’était effilochée en raison de sa concentration sur des projets artistiques individuels, s’est regroupée en un front unifié. Après avoir été embauchée comme responsable adjointe de son père, ED se rend compte que ses talents sont vraiment appréciés dans la famille et Jake se rend compte que jouer est la première chose dans sa vie qui lui apporte de la joie. À la fin du roman, tous les défauts de caractère individuels ont été lissés dans un témoignage de l’amour familial, de la dépendance envers les autres et, surtout, de la confiance en soi.