Surf’s up : un financier au nom célèbre cherche à faire une pause offshore

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Le lundi 26 juin a été un début de semaine atypique pour Lionel Conacher. Le financier de la région de la baie de San Francisco s’est réveillé tôt et a immédiatement vérifié les conditions météorologiques de l’océan, conformément à sa routine habituelle, mais il n’a pas procédé à la planification de sa journée en fonction du moment optimal pour surfer.

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« Si je passe une journée sans être dans l’eau, je me sens bizarre maintenant », a-t-il déclaré. « Ma femme dirait que je surfe tous les jours. »

Le financier-acteur-surfeur dirait que c’est plutôt six jours par semaine, mais ce n’était pas toujours le cas. Il était une fois, au cours de sa carrière commerciale fulgurante, Conacher a cofondé Westwind Partners Inc., une ancienne banque d’investissement de Toronto qui a été achetée par le géant du capital-investissement de San Francisco Thomas Weisel Partners Inc. en 2008 pour environ 145 millions de dollars. .

Cet accord ne vous dit peut-être rien, mais ce qui devrait, en particulier pour les amateurs de sport canadien, c’est le nom de Conacher. Le banquier d’affaires de 61 ans, pour la plupart à la retraite, est le petit-fils de Lionel Pretoria Conacheralias Big Train, qui a été élu le plus grand athlète canadien de la première moitié du 20e siècle.

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Le Conacher d’autrefois a remporté une coupe Grey et deux coupes Stanley. Il a boxé, lutté, joué au baseball et à la crosse et est décédé à 54 ans sans avoir rencontré son homonyme plus jeune, ni savoir que Lionel Findlay Conacher à 53 ans sauterait sur une planche de surf et deviendrait accro.

« L’océan se fiche que vous soyez PDG ou riche ; l’océan ne sait pas », a-t-il dit.

Les autres surfeurs connaissent Conacher sous le nom de Nellie, un surnom qu’il a repris de son entraîneur de surf.

« J’ai eu toutes les versions de ‘Train’ comme surnom dans ma vie et maintenant, à 61 ans, je suis Nellie », a-t-il déclaré. « Mes enfants pensent que c’est hilarant. »

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Nellie était à l’aéroport de San Francisco le 26 juin en attendant un vol matinal pour Toronto – d’où la journée loin de l’eau. Il passe ses étés avec un groupe de Conachers dans un chalet au nord de la ville, bien que ses liens avec le Canada s’étendent dernièrement bien au-delà des vacances.

Il a récemment été nommé président de Surf Canada, un organisme national de régie sportive avec lequel il s’est impliqué en tant que membre du conseil d’administration il y a cinq ans après avoir rencontré le directeur exécutif Dom Domic lors d’un voyage de surf. Conacher s’est porté volontaire lors de l’ouverture récente du poste de président, avec de grands espoirs d’aider à diriger un sport par temps chaud, dans un pays par temps froid, vers le sommet du podium olympique.

L’océan se fiche que vous soyez PDG ou riche ; l’océan ne sait pas

Lionel Conacher

« Il a absolument le vent en poupe », a déclaré Domic. «Quiconque se lance dans le surf, soit en quelque sorte prend le contrôle de votre monde, soit c’est juste quelque chose à rayer de la liste – il y a très peu de zone grise – et il a attrapé le virus du surf. Il est infecté, ce qui est exactement le genre de personne que vous voulez travailler pour le compte d’une organisation sportive nationale.

Le concert non payant de Surf Canada comporte certains avantages intrinsèques, comme éclairer ceux qui ne connaissent pas Erin Brooks, un adolescent prodige du surf né au Texas et élevé à Hawaï. Son père Jeff est un double citoyen américano-canadien avec des liens familiaux profonds au Québec et un désir déclaré, soutenu par une demande de citoyenneté canadienne déposée par la famille il y a trois ans, de voir son enfant concourir pour le Canada aux Jeux olympiques de Paris en 2024.

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« L’une des raisons pour lesquelles j’étais enthousiaste à l’idée d’assumer le rôle de président était à cause d’Erin. Elle est la Chloe Kim du surf », a déclaré Conacher, faisant référence au prodige/légende américain du snowboard.

La demande de citoyenneté de Brooks est toujours en attente, mais la jeune femme de 15 ans a concouru pour le Canada, et elle a récemment époustouflé la majeure partie du monde en terminant deuxième aux ISA World Surfing Games au Salvador.

L’International Surfing Association a depuis statué que Brooks n’était pas éligible pour concourir pour le Canada, augmentant le drame et l’intrigue pour un cadre bénévole supervisant un budget de fonctionnement annuel de 200 000 $.

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« Nous gardons espoir que le statut de citoyenneté canadienne d’Erin sera bientôt résolu afin qu’elle puisse recommencer à remporter des médailles pour le Canada », a déclaré Conacher.

En d’autres termes, restez à l’écoute, d’autant plus que le calendrier se rapproche des Jeux olympiques d’été de 2024, et parlez de sérieux favoris pour les médailles, dont Brooks, qui s’accélère.

Être un «vieux gars» autoproclamé des vagues a conduit à de nombreuses surprises délicieuses pour Conacher. Il y a une certaine démocratie dans l’océan. Les hommes et les femmes plus âgés dansent juste à côté des jeunes pros et des pros lorsque le surf déferle, attendant la bonne vague à attraper. Imaginez une journée d’hiver parfaite à la patinoire locale et jouez au shinny avec Connor McDavid et Marie Philip-Poulin. C’est comme ça le surf tous les jours.

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« C’est super cool », a déclaré Conacher.

Dans l’après-midi du 27 juin, il était au chalet, regardant par la fenêtre un ciel orageux et enfumé au-dessus du sud de la baie Georgienne. La vue était plus apocalyptique qu’invitante, et la grande houle sombre du lac n’était pas surfable, comme elle ne l’est généralement pas, mais c’était quand même agréable d’être à la maison.

Mais la vie de Conacher n’a pas été sans déceptions majeures en Californie. En 2018, il s’est associé à Lance Armstrong, le cycliste en disgrâce, pour cofonder Next Ventures, un fonds de capital-risque axé sur l’investissement dans la technologie sportive. Conacher avait les côtelettes d’affaires; Armstrong connaissait l’équipement et savait comment le commercialiser. Les deux se connaissaient depuis des années, s’étant initialement rencontrés dans des cercles de collecte de fonds contre le cancer.

L’Armstrong que Conacher connaissait n’était pas un méchant. Au contraire, il était sympathique, un ami même. Mais les amitiés peuvent être capricieuses. Ce qui s’est passé avec Next Ventures est une histoire mieux racontée autour d’une bière, a déclaré Conacher. Mais le récit de ses notes de crèche va dans le sens de son épouse depuis 35 ans, Joan Dea, ancienne associée du Boston Consulting Group, levant un sourcil d’avertissement lorsqu’il lui a annoncé son intention de se lancer en affaires avec le tristement célèbre tricheur de drogue. , puis en disant à son mari : « Je te l’avais dit », après que le fonds a collecté beaucoup d’argent et que les choses ont mal tourné.

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Une bataille juridique « noueuse » s’ensuivit et Conacher quitta l’arrangement avec un « règlement équitable » et un goût amer dans la bouche.

« Ce fut une expérience brutale », a-t-il déclaré.

Attraper une vague est un bonheur en comparaison, tout en étant une fenêtre sur la nature du vieillissement. Conacher n’a pas hérité de toutes les prouesses athlétiques de Big Train, bien qu’il ait été décathlonien de niveau universitaire aux États-Unis à l’époque. Au fil des décennies, il a participé à des triathlons et des courses cyclistes d’ultra-endurance, et a toujours eu à cœur de repousser ses limites physiques.

Bien sûr, la réalité du vieillissement est que l’âge a tendance à reculer. Les petits maux et douleurs deviennent de plus gros maux et douleurs, et la fluidité, la grâce et la résilience athlétique de notre jeune moi cèdent le terrain aux reproches concernant le dos grincheux et autres, ainsi que la prise de conscience naissante que continuer à s’améliorer dans un sport que vous maîtrisiez plus tôt généralement ne fait pas partie du marché.

Le surf n’est pas comme ça pour Conacher. Il est peut-être sexagénaire, mais il a encore beaucoup de place pour grandir. Il a dit qu’une grande partie de l’amélioration en tant que surfeur consiste à se dépasser lui-même et à dépasser son ego de gars d’affaires athlétique et réussi, et simplement à pagayer dans les profondeurs avec un désir d’apprendre et une volonté d’échouer et de se réjouir de son environnement.

« Il y a un amour et un respect de l’océan que vous devez développer avec le surf, et pouvoir en faire l’expérience à mon âge, honnêtement, ça a été un émerveillement », a-t-il déclaré. « Vous n’êtes qu’un petit être humain dans ce vaste, vaste monde, et c’est vraiment incroyable. »

• Courriel : [email protected] | Twitter: oconnorécrit

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