La version suivante de ce poème a été utilisée pour créer ce guide : Milton, John. « Sur Shakespeare. » Les grands travaux. Oxford, 2008.
Notez que toutes les citations entre parenthèses font référence au numéro de ligne dans lequel la citation apparaît.
« On Shakespeare » a été initialement publié sous le titre « An Epitaph on the Admirable Dramaticke Poet, W. Shakespeare » dans le folio de 1632 des pièces rassemblées de Shakespeare. Milton a ensuite changé le titre en « On Shakespeare » dans l’édition 1645 de son recueil de poèmes. Le titre original, cependant, déclare le poème de seize vers comme une épitaphe, qui est une phrase ou une courte méditation écrite pour se souvenir d’une personne décédée. Les épitaphes apparaissaient fréquemment sous forme de courtes inscriptions sur les pierres tombales. Cependant, la plupart des épitaphes écrites sous forme de poèmes lyriques s’écartent de cette forme et proposent à la place des méditations prolongées et souvent dramatiques sur la vie qui s’écartent souvent de leur sujet d’origine. « On Shakespeare » de Milton n’est pas différent, car le poème célèbre le regretté poète et dramaturge pour son talent tout en philosophant l’efficacité de la poésie et en faisant allusion aux propres compétences de Milton en tant que poète professionnel.
Au moment où Milton composa « On Shakespeare » en 1630, Shakespeare était déjà mort depuis quatorze ans. En tant que tel, son impact sur la vie et la littérature anglaises était bien connu. Il était déjà considéré comme une figure transformatrice du début de la période moderne – pour sa poésie, bien sûr, mais surtout pour ses pièces et son impact sur le théâtre de la Renaissance anglaise. Milton, en revanche, commençait tout juste sa carrière de poète. Il est diplômé de Cambridge en 1629 et compose « On Shakespeare » en 1630. Le poème fut le premier de Milton à paraître sous forme imprimée. La première poésie de Milton montre un intérêt particulier à se présenter comme l’un des prochains grands poètes. Dans son élégie pastorale « Lycidas » de 1637, il se compare à Virgile et promet de suivre ses traces.
Dans « Sur Shakespeare », Milton réfléchit au mémorial approprié pour Shakespeare, se demandant si un tombeau ou une pyramide élaborée représenterait l’héritage du barde. Il décide que ces sépultures sont un « faible témoignage » de la renommée de Shakespeare en tant que poète, suggérant que le véritable témoignage de la vie de Shakespeare réside dans l’appréciation de ses lecteurs pour son œuvre (6). Il poursuit en disant que tandis que d’autres poètes s’efforcent de produire un travail de qualité, les mots de Shakespeare semblent couler avec aisance. Tout le monde, dit Milton, a été touché par le « livre sans valeur » de Shakespeare, à tel point que ses paroles paralysent son auditoire et le transforment en marbre (11-14). À la fin du poème, Milton suggère que même les rois seraient envieux de ce « tombeau » figuratif dans lequel Shakespeare est enterré (15-16).