La version suivante de ce poème a été utilisée pour créer ce guide : Jonson, Ben. « Sur mon premier fils. » Les poèmes complets (Pingouin, 1988).
Notez que les citations entre parenthèses dans le guide font référence aux lignes du poème dont les citations sont tirées.
Ben Jonson était l’un des dramaturges les plus populaires de l’Angleterre élisabéthaine et jacobine. Souvent considéré comme le deuxième après William Shakespeare, Jonson était un écrivain prolifique qui a composé un certain nombre de comédies, de tragédies et d’histoires tout au long de sa vie. Il est surtout connu pour ses contributions au genre de la comédie urbaine, ou des pièces qui représentaient des gens ordinaires de la classe ouvrière (souvent des Anglais) plutôt que des membres de la royauté ou des personnages historiques notables d’autres nations européennes. Les pièces de Jonson se plaisent à la fois à célébrer et à se moquer des aventures de l’homme ordinaire, et il est souvent étudié pour son sarcasme subtil, son ironie et son esprit vif.
La poésie de Jonson présente bon nombre des mêmes éléments de ses pièces. Presque tous ses poèmes contiennent des éléments d’ironie et de critique subtile, avec des clins d’œil à l’activisme politique apparaissant dans certains des vers apparemment les plus anodins. Les critiques ont longtemps considéré les poèmes de Jonson comme un exemple de double sens, car ils mettent souvent les lecteurs au défi de remettre en question les allégeances de l’orateur alors qu’ils se déroulent à la fois avec ambiguïté et hyperbole.
« On My First Son » a été écrit en 1603 mais n’a été publié qu’en 1616 dans le premier folio collecté de Jonson Les oeuvres de Benjamin Jonson. Le poème représente un écart marqué par rapport au sarcasme caractéristique de Jonson. C’est une élégie – un poème qui déplore la mort d’une autre personne – écrite pour pleurer le fils de Jonson, Benjamin, qui est mort de la peste alors qu’il n’avait que sept ans. Le poème offre un portrait austère et réaliste du chagrin, alors que l’orateur (dans ce cas, clairement Jonson lui-même) se demande s’il se remettra un jour d’une telle tragédie. Les critiques ont longtemps étudié le poème pour sa représentation sincère de la perte au milieu d’une carrière poétique généralement associée à une ironie habile et à une critique sociale et politique mordante.