L’origine des espèces est un argument étendu en faveur de la croyance selon laquelle les espèces qui vivent aujourd’hui n’ont pas été créées indépendamment par Dieu, mais ont évolué à partir d’autres espèces passées grâce au processus de sélection naturelle. Le texte du livre est divisé en deux objectifs : premièrement, expliquer ce qu’est la sélection naturelle et comment elle pourrait produire des espèces ; deuxièmement, répondre aux objections de ceux qui ne sont pas d’accord avec cette proposition.
Le livre s’ouvre sur une introduction qui donne un aperçu du livre et de son objectif général. Le premier chapitre explique comment les plantes et les animaux présentent des variations dans leurs traits physiques et leur comportement lorsqu’ils sont conservés au niveau national et comment les sélectionneurs utilisent ces variations pour améliorer leur cheptel. Le but de ce chapitre est de fournir une analogie avec la façon dont la nature change et améliore progressivement les formes de vie vivant à l’état sauvage. Toutefois, pour que l’analogie fonctionne, des variations doivent également se produire dans la nature, et c’est le but du prochain chapitre de le prouver. Aujourd’hui, toutes les formes de vie sont engagées dans une lutte sans fin pour l’existence les unes contre les autres. Ceci est le résultat de deux faits : tous les organismes se reproduisent très rapidement et il existe bien trop peu de ressources pour tous les soutenir. Par conséquent, seuls les organismes les plus forts et les mieux adaptés aux circonstances dans lesquelles ils vivent pourront survivre et se reproduire. Cela implique également que lorsqu’un organisme naît avec une variation qui lui donne un certain avantage pour survivre (ou se reproduire), il aura de ce fait plus de chances de survivre, de se reproduire et de transmettre ce trait. C’est ce qu’on appelle le processus de sélection naturelle, par lequel des variations utiles s’accumulent progressivement. Au fil du temps, la sélection naturelle peut modifier considérablement les organismes, à tel point qu’ils n’appartiennent plus à la même espèce, et c’est ainsi que toutes les espèces sont nées.
Cependant, de nombreuses objections peuvent être et ont été soulevées à ce sujet. Par exemple, si une espèce descend d’une autre espèce par une série de petites étapes progressives, pourquoi n’existe-t-il pas de créatures qui montrent toutes ces petites étapes ? La réponse à cette objection est que le processus même de sélection naturelle suppose que les organismes les plus faibles meurent et s’éteignent. Si les variations développées par certaines créatures leur ont donné un avantage pour survivre, puisque les ressources doivent être rivalisées, elles ont dû également désavantager d’autres créatures, en particulier celles qui n’étaient pas aussi bien adaptées à leurs circonstances, comme leurs parents. espèces. En conséquence, ils ont disparu. Certains traits complexes des organismes semblent également difficiles à expliquer par la sélection naturelle, comme un organe aussi complexe que l’œil ou un comportement aussi complexe que la construction d’une ruche. Cependant, ces objections reposent principalement sur les limites de l’imagination et non sur une quelconque base scientifique commerciale.
Bien que de nombreuses objections puissent être soulevées, et certaines semblent même très sérieuses, il existe de nombreuses preuves positives en faveur de la théorie de la sélection naturelle, comme les preuves trouvées dans les similitudes entre des organismes apparentés mais néanmoins très distincts, tels que les humains et les dauphins. Des similitudes de ce genre sont difficiles à expliquer si l’on croit que Dieu a créé le dauphin et l’homme indépendamment, mais faciles à expliquer si l’on croit que tous deux descendent d’un ancêtre commun.
La sélection naturelle ne diminue en rien le rôle de Dieu dans la création du monde, mais place plutôt élégamment son rôle au début dans la création de la vie, puis en lui permettant de se développer dans les nombreuses formes de vie qui existent aujourd’hui.