On Writing est en partie une biographie et en partie un guide pratique. Stephen King écrit sur son enfance et sa jeunesse adulte, racontant des histoires qui ont fait de lui l’écrivain qu’il est devenu. Stephen King aborde ensuite les mécanismes de l’écriture, offrant des conseils et un aperçu d’une carrière réussie qui a si bien fonctionné pour lui mais qui reste lointaine pour des milliers d’autres. On Writing est un livre poignant, instructif et inspirant, un livre qui aidera certainement des centaines d’écrivains en difficulté et motivera encore d’autres qui ont choisi le livre non pas par inspiration, mais par curiosité.
Stephen King était l’enfant d’une mère célibataire. Stephen King et sa famille ont déménagé fréquemment au cours de ses premières années afin de se rapprocher des membres de leur famille. Stephen King a connu des difficultés lorsqu’il était enfant, manquant une année entière d’école en raison de problèmes chroniques aux oreilles et à la gorge. Lorsque Stephen King était au lycée, l’écriture était déjà devenue un exutoire important pour sa créativité. Stephen King a aidé son frère à publier un petit journal familial, a travaillé sur le journal de son école et s’est mis dans le pétrin en publiant et en vendant ses propres histoires. À l’université, Stephen King a continué à envoyer des articles à des publications, obtenant des publications à plusieurs reprises. Au même moment, Stephen King rencontre celle qui deviendra son épouse.
Après l’université, Stephen King a occupé plusieurs emplois laborieux avant d’obtenir un emploi de professeur d’anglais au lycée. Tout en travaillant dur pour subvenir aux besoins de sa famille, Stephen King a continué à travailler sur ses propres histoires et romans, quelques publications dans des magazines aidant à maintenir à flot sa famille grandissante. Un jour, Stephen King a eu l’idée d’écrire l’histoire d’une jeune femme dotée de capacités télépathiques. Cependant, après avoir écrit plusieurs pages de ce possible roman, Stephen King a découvert qu’il n’aimait pas son personnage principal et qu’il n’avait pas les connaissances nécessaires pour rendre l’histoire crédible. Stephen King a jeté le manuscrit. L’épouse de Stephen King, Tabitha, a trouvé l’histoire dans la poubelle et a insisté pour que son mari continue de l’écrire. Ce roman est devenu Carrie, le premier roman publié de Stephen King.
Fort du succès de ses premiers romans publiés, Stephen King consacre toute son énergie créatrice à l’écriture. Toujours un gros buveur, Stephen King est rapidement devenu alcoolique, croyant à tort que l’alcool l’aidait à écrire. En chemin, Stephen King a également ajouté la cocaïne à ses addictions. Finalement, la situation est devenue si difficile que Tabitha King a lancé un ultimatum à son mari. Peu de temps après, Stephen King est devenu sobre et est arrivé à un point de sa vie où il a enfin compris les priorités de sa vie.
Stephen King a donné de nombreux conseils aux écrivains en herbe. Stephen King a commencé par ce qu’il appelle la boîte à outils de l’écrivain et les éléments qu’elle devrait contenir. Les plus importants sont la grammaire et le vocabulaire. Stephen King pensait que le vocabulaire pouvait être aussi simple que le souhaitait l’écrivain, ou plus compliqué s’il le souhaitait. Cependant, Stephen King met en garde contre l’augmentation active du vocabulaire d’un écrivain, affirmant qu’il vaut mieux être honnête que paraître intelligent. La grammaire, pensait Stephen King, était bien plus importante dans l’arsenal de l’écrivain. Un écrivain doit s’efforcer d’élargir ses connaissances en grammaire afin d’éviter les erreurs courantes qui rendent l’écriture faible. Stephen King conseille aux écrivains d’utiliser des verbes actifs plutôt que passifs, ainsi que de prêter attention à la structure des paragraphes et à l’utilisation appropriée des fragments et des phrases répétées.
Stephen King a poursuivi ses conseils en décrivant le processus par lequel il écrit ses propres romans. Stephen King a recommandé d’écrire la première ébauche d’un roman en une seule fois, ne prenant pas plus de trois mois pour écrire un roman de quatre-vingt mille mots. Stephen King a alors recommandé de mettre le roman terminé dans un tiroir pendant au moins six semaines afin de prendre un peu de distance. Ensuite, Stephen King a demandé de sortir le roman du tiroir, de le lire entièrement et d’apporter les modifications appropriées afin de corriger les trous de narration et de mettre l’accent sur le thème et le symbolisme. À ce stade, Stephen King a suggéré à un écrivain de confier sa nouvelle œuvre à un certain nombre d’amis pour qu’ils la lisent, en tenant compte de leurs suggestions lors de la rédaction de la version finale.
Stephen King avait l’impression que l’écriture était un aspect important de sa vie, mais que l’écriture n’était pas sa vie. Lorsque Stephen King a été heurté par une camionnette Dodge bleue en 1999, il a pensé qu’il n’écrirait peut-être plus jamais. Cependant, pendant sa convalescence, l’épouse de Stephen King, Tabitha, lui a suggéré de retourner au travail. Tabitha a aménagé un espace de travail pour Stephen King dans le hall arrière de leur maison. Au début, écrire était un combat, mais Stephen King a vite découvert qu’écrire était comme un baume apaisant pour son corps blessé. De cette manière, Stephen King a suggéré que l’écriture est une partie de la vie qui ne devrait pas être le centre de la vie, mais un support que tous les écrivains devraient adopter.