« On the Rez » de Ian Frazier est un récit sur les Indiens Oglala Sioux qui vivent dans la réserve de Pine Ridge, dans le sud-ouest du Dakota du Sud. Frazier décrit la vie des Indiens d’Amérique des temps modernes, partageant leur monde privé avec compassion et respect. Considéré comme l’un des récits les plus précis sur les Amérindiens modernes, « On the Rez » explore la survie et le mode de vie d’une culture qui a grandement influencé l’identité américaine et les concepts de liberté et d’égalité.
Le récit commence avec Frazier louant les Indiens pour leur sentiment de liberté et expliquant comment cette idée a contribué aux principes fondateurs de liberté et d’égalité de l’Amérique. Considérant les réserves indiennes comme la dernière région des États-Unis à conserver son identité originale et à s’abstenir de céder au « mécanisme de pavage » du pays, Frazier admire la culture indienne, en particulier leur affinité pour les héros.
Alors qu’il vit à New York, Frazier rencontre Le War Lance, un Oglala Sioux, et le couple développe une amitié durable. Le présente souvent Frazier à sa famille et à ses amis en visite, tels que Floyd John, et ils discutent de divers sujets liés aux Indiens, tels que le rôle des Indiens à Hollywood. Après avoir été condamné à la prison pour conduite en état d’ébriété, Le cherche refuge à Pine Ridge. Peu de temps après, Frazier déménage sa famille dans le Montana et, après s’être installé, il rend visite à Le dans la réserve où Le l’emmène au cimetière et lui parle de ses proches décédés. Frazier partage de nombreuses anecdotes sur les visites de sites qu’il entreprend avec Le, en accordant une attention particulière à son voyage à Wounded Knee, le site d’un tristement célèbre massacre indien en 1890 ainsi que d’une occupation de protestation en 1973.
Frazier examine comment diverses tribus ont été opprimées par les colons européens lors de la fondation de l’Amérique et explique comment leur affinité pour le jeu a conduit à la création de casinos dans les réserves de nombreuses tribus. Détaillant combien d’Indiens choisissent leur tribu par affinité plutôt que par droit de naissance, Frazier revendique fièrement son affinité avec les Oglala, et il est également fier que Le l’identifie comme un frère, pas seulement comme un ami. Lorsque Frazier visite la réserve, Le et Floyd John l’escortent, le présentant aux membres de leur tribu, et bon nombre de ces entretiens impromptus sont inclus dans le récit. Frazier visite également les villes voisines et partage leurs histoires qui regorgent généralement d’histoires de sectarisme et de violence, notamment en ce qui concerne l’effet négatif de l’alcool sur la culture indienne. Un conflit surgit entre Frazier et Le lorsque Le rend visite à la maison et à la famille de son ami en état d’ébriété, mais leur sentiment de parenté est rétabli après que Frazier ait eu un accident de voiture alors qu’il rentrait chez lui après sa prochaine visite à Pine Ridge. Frazier assiste au pow-wow du mois d’août et, même s’il s’amuse, il imagine à quel point il serait terrifié en tant que jeune immigrant européen visitant la nature sauvage pour la première fois au 19e siècle.
Frazier en apprend beaucoup sur la réserve de Pine Ridge grâce à ses conversations avec ses habitants, mais il s’intéresse surtout à SuAnne Big Crow, une basketteuse populaire du lycée décédée dans un accident de voiture au cours de sa dernière année. Frazier mène de nombreuses interviews sur SuAnne, et son histoire englobe près d’un quart du récit alors qu’il détaille des exemples de son courage et de sa fierté tribale. Après la mort de SuAnne, sa mère lui rend hommage en créant un centre de loisirs à son nom, garantissant ainsi la continuité de l’héritage de bonne volonté de sa fille. En conclusion, Frazier admet que la réserve de Pine Ridge reste inchangée et, bien qu’il n’offre aucun conseil aux Indiens, il encourage le reste de l’Amérique à restituer les Black Hills à leurs propriétaires légitimes. Faisant ses adieux à ses amis, Frazier rentre chez sa famille dans le Montana.