La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Smith, Zadie. Sur la Beauté. New York : Pingouin, 2005.
Le roman, raconté du point de vue omniscient à la troisième personne, s’ouvre sur un échange de courriels entre Jerome Belsey et Howard Belsey. Jérôme séjourne chez la famille Kipps à Londres pendant un semestre à l’étranger. Il se fiance brièvement à Victoria Kipps, et le reste de la famille Belsey, qui vit à Wellington, réagit différemment. Howard est le plus enragé, car il est un rival académique du patriarche de la famille Kipps, Monty. Howard s’envole pour Londres pour mettre fin aux fiançailles.
Neuf mois plus tard, c’est l’été et Kiki fait face aux conséquences d’avoir découvert qu’Howard a eu une liaison. Elle emmène un Jérôme boudeur à la foire de Wellington, où Kiki tente de flirter avec un vendeur de bijoux haïtien. Elle et Jérôme rencontrent Claire et Warren, de vieux amis de la famille qui viennent de se marier.
Dans une tentative d’agir en famille, les Belsey vont voir une représentation du Requiem de Mozart à Boston. Là, ils rencontrent un jeune homme noir de Roxbury, Carl. Levi, en particulier, est excité, car il n’aime pas vivre dans une zone aussi blanche.
La famille Kipps déménage à Wellington, car Monty doit être conférencier invité au collège. Les Belseys ont une fête d’anniversaire, avec de nombreuses personnes de Wellington présentes. Kiki voit Howard et Claire parler et se rend immédiatement compte que Claire était la femme avec laquelle Howard a eu une liaison, ce qui ne fait qu’accroître son sentiment de trahison.
Dans la partie 2, Zora se débat avec son apparence physique. Elle rencontre à nouveau Carl à la piscine Wellington et ses sentiments pour lui commencent à se développer. Howard se prépare pour la nouvelle année scolaire et est choqué de voir Victoria dans sa classe. Zora manipule Jack French, le doyen des sciences humaines, afin qu’elle puisse être acceptée dans le cours de poésie exclusif de Claire. Kiki tente de nouer une amitié avec Carlene Kipps, et bien qu’ils ne soient pas d’accord sur beaucoup de choses, Kiki sent qu’ils ont un lien spécial. Levi quitte son emploi du week-end dans un magasin de musique après que son patron n’a pas honoré la tentative de négociation collective de Levi. Il rencontre un groupe de contrebandiers haïtiens et commence à traîner avec eux.
À la maison, Kiki et Howard parlent à peine et ne sont presque jamais ensemble dans la même pièce. Ils ont un combat explosif dans lequel Howard est trop froid et Kiki est trop irrationnelle. Leur argument expose le ressentiment à propos du corps de Kiki, de sa noirceur et de la vie universitaire d’Howard.
Un soir, Claire emmène son cours de poésie dans un club local appelé The Bus Stop. Levi et son nouveau groupe d’amis interprètent un poème qui critique le gouvernement haïtien. Carl joue aussi et est clairement doué. Après sa performance, Claire lui demande de rejoindre sa classe et il accepte.
Après Thanksgiving, Victoria invite Howard à assister à un dîner officiel avec elle et il accepte. Pendant ce temps, la politique de Wellington se réchauffe pour une grande réunion de professeurs à venir au cours de laquelle Howard et Monty s’affronteront, et Claire défendra les étudiants « discrétionnaires » dans ses classes, comme Carl.
Juste avant Noël, Kiki et Carlene font du shopping à Boston. Carlene essaie d’inciter Kiki à passer un week-end spontané à la maison de vacances Kipps à Amherst. Après avoir d’abord refusé, Kiki accepte – mais la famille de Carlene apparaît soudainement à la gare et l’emmène.
Dans la partie 3, les familles Kipps et Belsey sont à Londres pour les funérailles de Carlene. Sa maladie s’est avérée être un cancer agressif dont elle n’a jamais parlé à sa famille. La famille Kipps trouve une note qui laisse la peinture de Carlene de Maitresse Erzulie à Kiki, mais la lui cache. A l’enterrement, Kiki est bouleversée. Howard se sent mal et quitte les funérailles de manière préventive. Il se retrouve chez son père et ils ne peuvent parler que brièvement avant de se disputer. Howard part et se saoule dans un pub avant de se présenter à la veillée. Il trouve Victoria dans sa chambre et elle est également ivre. Bien que Howard refuse au début, ils finissent par avoir des relations sexuelles.
De retour à Wellington, la réunion des professeurs a lieu. Howard prononce son discours en disant que les conférences de Monty devraient être mises à disposition à l’avance afin que Wellington puisse déterminer si elles sont appropriées et non discriminatoires. La réfutation de Monty est beaucoup plus raffinée et il est clairement le vainqueur du débat. La faculté accepte de laisser Monty poursuivre ses cours. Après cela, Zora prononce un discours à la place de Claire, qui retarde avec succès le vote sur les étudiants discrétionnaires.
Cette nuit-là, Howard escorte Victoria à la cérémonie du collège. Il est cependant obligé de partir lorsqu’un glee club donne un spectacle et qu’il ne peut pas retenir son rire. Pendant ce temps, Levi s’implique de plus en plus dans le sort des travailleurs haïtiens de Wellington. Son intérêt pour la culture de la rue passe d’esthétique à politique. Il devient particulièrement proche d’un ouvrier nommé Choo, qu’il visite à Roxbury.
Zora s’investit de plus en plus dans Carl. Elle demande si ardemment à Claire que Claire trouve un arrangement pour que Carl obtienne un emploi à la bibliothèque du département des études sur les noirs. Carl adore son nouveau travail et se sent fier de travailler pour Wellington. Levi, cependant, critique ce changement. Les sentiments de Zora pour Carl deviennent évidents alors qu’elle lui rend fréquemment visite à son nouveau travail et l’informe de l’avancement de son affaire. Howard poursuit sa liaison avec Victoria en la rencontrant dans un hôtel, mais s’enfuit avant qu’ils ne soient consommés. Le lendemain, Victoria vient à son bureau et met officiellement fin aux choses entre eux. De retour à la maison, lui et Kiki ont des relations sexuelles pour la première fois depuis des mois. Quand ils ont fini, Kiki semble déterminé à mettre fin à leur relation, mais Howard demande plus de temps.
Pendant les vacances de printemps, Zora et Jérôme assistent ensemble à une fête universitaire. Carl et Victoria sont également présents. Jérôme surprend Carl et Victoria en train de faire l’amour dans le vestiaire. Cela conduit Zora à traîner Carl sur la pelouse et à le confronter. Un combat majeur s’ensuit dans lequel Zora dit à Carl qu’il n’appartient pas à Wellington. En représailles, Carl affirme que Wellington est un lieu de tromperie. Bien que Victoria proteste, Carl insinue sur la relation entre Howard et Victoria et révèle que Monty a couché avec Chantelle, une fille de Roxbury qui est également dans la classe de Claire.
Le lendemain, Zora est appelée à Wellington car le tableau de Maitresse Erzulie a été volé dans le bureau de Monty et Carl est un suspect. Pendant ce temps, Kiki trouve le tableau sous le lit de Levi. Elle le confronte, mais Jérôme trouve une carte de correspondance attachée au cadre dans laquelle Carlene lègue le tableau à Kiki. Au même moment, Zora et Howard retournent à la maison et Zora confronte Howard à propos de sa liaison avec Victoria.
Dans le dernier chapitre du roman, Kiki et Howard sont officiellement séparés. Kiki a quitté la maison et bien que sa présence manque à tout le monde, tout le monde est en paix maintenant que la tourmente de leur relation s’est apaisée. Howard, lui aussi, est beaucoup plus détendu. Il se rend à Wellington pour faire une présentation qui déterminera s’il est ou non titularisé. Il voit Kiki lui sourire depuis le public.