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Le livre est un composite de deux auteurs, Rose Wilder Lane et Laura Ingalls Wilder, un couple fille-mère. Le chapitre d’introduction, par Rose Wilder Lane, établit un décor à De Smet, Dakota du Sud, et présente le reste du livre. Le deuxième chapitre, de Laura Ingalls Wilder, est un journal quotidien traitant des événements d’un voyage de réinstallation familiale de De Smet à Mansfield, Missouri, au cours de l’été 1894. Le troisième et dernier chapitre, de Rose Wilder Lane, choisit remonter le récit là où le journal s’arrête et tente de compléter, ou du moins d’achever, le voyage. La voix et le ton des chapitres 1 et 3 sont similaires tandis que celui du chapitre 2 varie. Cela est dû en partie à un auteur différent, mais aussi à la méthode de construction différente, les chapitres entre parenthèses étant narratifs tandis que le chapitre du milieu est une reproduction d’un journal.
La famille Wilder, composée de Laura, de sa fille Rose et de son mari Almanzo, a connu une période économique difficile en raison d’une combinaison de panique économique nationale, d’une sécheresse régionale prolongée et d’une crise de maladie grave. Bien que les parents et les tantes de Wilder vivent à De Smet, Almanzo détermine que la région ne convient pas à une tentative à long terme de réhabilitation financière. Attirés par des photographies et des lettres racontant des récoltes abondantes, les Wilders décident de déménager à Mansfield, Missouri, un endroit qu’ils appellent le pays de la grosse pomme rouge. La famille fait le voyage en compagnie d’un autre petit groupe, la famille Cooley. Ils sont partis avec suffisamment de temps pour faire le voyage, déménager et s’installer avant l’arrivée de l’hiver.
Le voyage lui-même est en grande partie banal. Le groupe parcourt en moyenne seize kilomètres par jour, passe les dimanches à se reposer et traverse des zones généralement peuplées. Il y a quelques accidents mineurs avec des chevaux ou des roues de chariot, mais rien d’exceptionnellement difficile. Wilder tient un journal quotidien dans un petit carnet et les entrées sont assez courtes et consistent généralement en des observations plus qu’en une introspection. Tout au long du voyage, Wilder note l’état des cultures, la disponibilité de l’eau, le temps et la température, le type et le caractère des villes et des habitants, ainsi que le prix des terres et de la nourriture. Peu d’attention est accordée à la structure ou à la continuité narrative, comme on pourrait s’y attendre dans un journal.
En arrivant à Mansfield, Wilder a interrompu son journal, mais Lane reprend le récit et raconte comment une propriété appropriée a été localisée et achetée. Des activités de ferme ont suivi pour défricher des terres, construire des structures et établir une ferme. Évidemment éreintant, le travail se poursuivit sans incident grave jusqu’à ce que la famille s’installe effectivement dans un local durable. Ainsi, toute l’aventure est très intéressante, très accessible, mais largement banale.
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