Le livre est un composite de deux auteurs, Rose Wilder Lane et Laura Ingalls Wilder, un couple fille-mère. Le chapitre d’introduction, de Rose Wilder Lane, se déroule à De Smet, dans le Dakota du Sud, et présente le reste du livre. Le deuxième chapitre, de Laura Ingalls Wilder, est un journal quotidien décrivant les événements d’un voyage de réinstallation familiale de De Smet à Mansfield, Missouri, au cours de l’été 1894. Le troisième et dernier chapitre, de Rose Wilder Lane, choisit le récit là où le journal s’arrête et tente d’achever, ou du moins d’achever, le voyage. La voix et le ton des chapitres 1 et 3 sont similaires tandis que ceux du chapitre 2 varient. Cela est dû en partie à un auteur différent, mais aussi à la méthode de construction différente, les chapitres entre parenthèses étant narratifs tandis que le chapitre du milieu est une reproduction d’un journal.
La famille Wilder, composée de Laura, de sa fille Rose et de son mari Almanzo, a traversé une période économique difficile en raison de la combinaison d’une panique économique nationale, d’une sécheresse régionale prolongée et d’une maladie grave. Bien que les parents et les tantes de Wilder vivent à De Smet, Almanzo estime que la région ne se prête pas à une tentative de redressement financier à long terme. Attirés par des photographies et des lettres faisant état de récoltes abondantes, les Wilder décident de déménager à Mansfield, dans le Missouri, un endroit qu’ils appellent le pays de la grosse pomme rouge. La famille fait le voyage en compagnie d’un autre petit groupe, la famille Cooley. Ils partent avec suffisamment de temps pour faire le voyage, déménager et s’établir avant l’arrivée de l’hiver.
Le voyage en lui-même est en grande partie banal. Le groupe parcourt en moyenne environ seize miles chaque jour, passe le dimanche au repos et traverse des zones généralement peuplées. Il y a quelques petits accidents avec les chevaux ou les roues des chariots, mais rien d’exceptionnellement difficile. Wilder tient un journal quotidien dans un petit cahier et les entrées sont assez courtes et consistent généralement en des observations plus qu’en une introspection. Tout au long du voyage, Wilder note l’état des cultures, la disponibilité de l’eau, le temps et la température, le type et le caractère des villes et des habitants, ainsi que le prix des terres et de la nourriture. Peu d’attention est accordée à la structure narrative ou à la continuité, comme on pourrait s’y attendre dans un journal.
À son arrivée à Mansfield, Wilder a interrompu son journal, mais Lane reprend le récit et raconte comment une propriété convenable a été trouvée et achetée. Des activités de colonisation ultérieures ont suivi pour défricher des terres, construire des structures et établir une ferme. Évidemment éreintant, le travail s’est poursuivi sans incident grave jusqu’à ce que la famille s’installe effectivement dans un lieu de longue durée. Ainsi, toute l’aventure est très intéressante, très accessible, mais en grande partie peu exceptionnelle.