Sur la tête de la chèvre est un récit autobiographique de l’Holocauste qui suit l’auteur, Aranka Siegal, et sa famille en Hongrie alors qu’ils sont lentement consumés par la Seconde Guerre mondiale et l’antisémitisme de l’armée allemande envahissante.
L’histoire commence avec Piri dans la ferme de sa grand-mère Babi à Komjaty, une région rurale d’Ukraine. Les Ukrainiens et les Hongrois étaient engagés dans une guerre civile et la frontière était fermée. Piri et Babi ont dû attendre des mois d’angoisse avant de pouvoir rejoindre sa famille à Beregszasz, en Hongrie.
Une fois à Beregszasz, la famille a dû faire face à la perte de l’oncle de Piri, Lajos, et du père de Piri, tous deux partis à la guerre. La Pologne avait été conquise par les Allemands, qui avançaient vers la Hongrie. La famille a essayé de poursuivre ses activités quotidiennes, notamment l’école et la célébration des fêtes juives comme Hanoukka et Pessah, mais leur vie était déjà gravement affectée par la Seconde Guerre mondiale.
L’antisémitisme se répandit dans toute la ville et bientôt la famille dut rester à l’intérieur la plupart du temps ou se déguiser en paysanne pour éviter les soupçons. Piri assista à une réunion du Club sioniste, dont sa tante Lujza était membre. Ce club avait été créé pour aider les réfugiés juifs des pays touchés par la guerre. Piri elle-même, ainsi que sa sœur aînée Iboya, aidèrent à faire entrer clandestinement des réfugiés juifs dans la ville.
La pénurie alimentaire est devenue un problème majeur et la nourriture a été sévèrement rationnée. La famille a dû compter sur des provisions de contrebande et a également gardé illégalement une chèvre dans la maison afin d’avoir du lait essentiel pour les plus jeunes enfants. Dans une scène touchante, les responsables du logement sont venus à la maison et ont forcé la famille à abandonner la chèvre.
La famille a été directement touchée lorsque des hommes sont venus chercher leur sœur Lilli, son mari Lajos et leur enfant Manci, en prétendant que Lajos avait parlé en mal de la Hongrie. La mère de Piri s’est rendue en Pologne pour tenter de sauver le bébé Manci, mais elle est arrivée trop tard et l’enfant avait déjà été envoyé dans un camp de concentration allemand. On n’a plus jamais eu de nouvelles d’eux. Pendant ce temps, le père de Piri a été capturé et détenu dans un camp de prisonniers russe. Et Lujza, craignant d’être capturée en raison de ses activités rebelles, s’est jetée sous un train qui passait.
La mère de Piri a fait tout ce qu’elle pouvait pour sauver sa jeune famille. Mais les Allemands ont fini par envahir la ville et ils ont été emmenés dans une usine de briques transformée en ghetto juif. Ils y ont passé un certain temps, survivant à des conditions de vie sordides et inhumaines, jusqu’à ce qu’ils soient finalement emmenés dans un camp de concentration par train, sans jamais vraiment savoir l’horreur qui les attendait. Piri et sa sœur ont réussi à s’échapper en étant affectées à une usine de munitions pour travailler, et le reste de la famille a été présumé assassiné pendant l’Holocauste.