Le mouvement littéraire connu sous le nom de Beat Generation a explosé dans la conscience américaine avec deux livres à la fin des années 1950. La première, Hurlement et autres poèmes d’Allen Ginsberg, a été publié en 1956. Le livre a acquis une notoriété lorsque le poète et libraire Lawrence Ferlinghetti a été jugé pour l’avoir vendu à San Francisco. Le deuxième livre a eu un impact culturel encore plus profond lors de sa publication. Jack Kerouac Sur la route, publié en 1957, n’était rien de moins qu’un manifeste de la Beat Generation.
Sur la route est l’histoire de deux jeunes hommes, Sal Paradise et Dean Moriarty, qui voyagent frénétiquement à travers le continent américain à la recherche de sensations fortes. Le roman est en fait un récit à peine voilé de la propre vie de Kerouac à la fin des années 1940, lorsqu’il tomba sous le charme d’un vagabond charismatique nommé Neal Cassady (représenté par Moriarty dans le roman). Chaque épisode du roman est inspiré d’événements réels. Le livre, qui serait probablement considéré comme plutôt inoffensif aujourd’hui, a choqué les lecteurs en 1957 avec sa description de la consommation de drogue et de la promiscuité sexuelle. De nombreux critiques ont attaqué l’œuvre comme une preuve de l’immoralité croissante de la jeunesse américaine. D’autres critiques y ont vu une œuvre révolutionnaire et originale. Les lecteurs américains, fascinés par le style de vie bohème des personnages, ont fait du roman un best-seller.
Le mouvement littéraire Beat fut de courte durée. La plupart des œuvres publiées par Kerouac dans les années 1960 avaient été écrites au cours de son apogée créative dans les années 1950. La littérature Beat conserve sa popularité des décennies plus tard parce que les écrivains de la Beat Generation doivent en fin de compte être jugés sur leur travail, et non sur une quelconque influence réelle ou imaginaire sur la culture populaire. La poésie d’Allen Ginsberg est toujours vénérée. Les visions cauchemardesques de William Burroughs continuent d’influencer les écrivains postmodernes. Enfin, celui de Kerouac Sur la route est toujours l’un des favoris du campus et continue de susciter des critiques universitaires.