La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Knof, Alfred A. et McEwan, Ian. Sur la plage de Chesil. Canada – Maison aléatoire, 2007.
Le roman est un récit intime et détaillé de la façon dont deux personnes luttent pour concilier des attentes très différentes concernant leur nuit de noces. Les chapitres se déroulant dans le présent alternent avec des chapitres se déroulant dans le passé, qui décrivent comment Florence et Edward (le couple de jeunes mariés) sont devenus qui et où ils sont.
Le roman commence en début de soirée, alors que Florence et Edward sont assis pour leur dîner de noces mal préparé. Bien que l’air soit frais, ils s’assoient dehors sur la terrasse de l’hôtel où ils séjournent, profitant de la vue sur la plage et du bruit des vagues. Alors que la narration décrit comment ils jouent nerveusement avec leur nourriture et discutent inconfortablement, elle décrit également leurs attitudes respectives envers le sexe en général, et envers leur première fois imminente en particulier. Florence, musicienne classique extrêmement concentrée et disciplinée, est extrêmement inquiète, se sentant très mal à l’aise à l’idée d’être pénétrée. Edward, de son côté, est à la fois excité et nerveux, désespéré d’aimer sa nouvelle épouse de la manière physique et émotionnelle qu’il attendait avec impatience depuis des mois. Finalement, une conversation étonnamment gênante amène Florence à suggérer impulsivement d’aller dans la chambre. Edward accepte avec empressement.
Alors qu’ils se dirigent vers la chambre, la narration se déplace vers le passé, décrivant les enfances difficiles et solitaires qu’Edward et Florence ont en commun. L’enfance de Florence est décrite comme étant presque entièrement centrée sur la musique classique, tandis que celle d’Edward est décrite comme étant construite autour de la relation maladroite entre son père instituteur strict et sa mère inattentive, psychologiquement endommagée à la suite d’un accident.
De retour dans le présent, la réticence de Florence à s’engager dans des relations sexuelles commence à s’atténuer un peu alors que les caresses minutieuses d’Edward commencent à éveiller en elle les élans du désir physique. De son côté, Edward lutte à la fois contre son désir physique et sa sensibilité à la nervosité de Florence. Leur amour mutuel se construit lentement et Florence se retrouve finalement capable de commencer à guider le pénis d’Edward dans son vagin. Mais cela, la première fois qu’elle le touche là, est trop stimulant pour lui, et il éjacule partout sur elle. Instinctivement repoussée, Florence crie, s’essuie et sort précipitamment de la pièce.
Le chapitre suivant décrit les circonstances de leur rencontre, comment leur relation s’est développée et comment chacun a rencontré la famille de l’autre, avec pour résultat que les deux familles semblaient accueillantes à l’égard de leur relation. Il y a des allusions, dans ce chapitre, à une relation sexuellement inappropriée entre Florence et son père, en même temps que des allusions au fait que Florence et Edward sont désespérément, profondément amoureux l’un de l’autre.
Dans le dernier chapitre, Edward poursuit Florence sur la plage, où ils ont une confrontation qui les amène tous les deux à dire des choses en colère qu’ils regrettent presque immédiatement. Florence retourne à l’hôtel et finit par le quitter ainsi que le mariage, qui est bientôt annulé. Leur narration résume les décennies suivantes de la vie d’Edward, au cours desquelles il s’installe dans une carrière aux multiples facettes, quelques relations ratées et un ressentiment de plusieurs décennies à l’égard de Florence, qui a réussi professionnellement, qui est dépeinte d’un coup d’œil comme regrettant parfois ce qu’elle a fait. arrivé. Le roman se termine par un retour à une image des deux sur la plage, Edward regardant Florence s’éloigner.