La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Knof, Alfred A. et McEwan, Ian. Sur la plage de Chesil. Canada – Maison aléatoire, 2007.
Le roman est un récit intime et détaillé de la façon dont deux personnes luttent pour concilier des attentes très différentes de leur nuit de noces. Les chapitres se déroulant dans le présent alternent avec des chapitres se déroulant dans le passé, qui décrivent comment Florence et Edward (le couple de jeunes mariés) sont devenus qui et où ils sont.
Le roman commence en début de soirée, alors que Florence et Edward sont assis pour leur dîner de noces mal préparé. Bien que l’air soit frais, ils s’assoient dehors sur la terrasse de l’hôtel où ils séjournent, profitant de la vue sur la plage et du bruit des vagues. Alors que la narration décrit comment ils jouent nerveusement avec leur nourriture et font de petites conversations inconfortables, il décrit également leurs attitudes respectives envers le sexe en général, et envers leur première fois imminente en particulier. Florence, une musicienne classique extrêmement concentrée et disciplinée, est extrêmement inquiète, se sentant très mal à l’aise à l’idée d’être pénétrée. Edward, d’un autre côté, est à la fois excité et nerveux, désespéré d’aimer sa nouvelle femme à la fois physiquement et émotionnellement, ce qu’il attendait avec impatience depuis des mois. Finalement, une conversation maladroite inattendue amène Florence à suggérer impulsivement qu’ils aillent dans la chambre. Edward accepte avec empressement.
Alors qu’ils se déplacent vers la chambre, la narration se déplace dans le passé, décrivant les enfances difficiles et solitaires qu’Edward et Florence ont en commun. L’enfance de Florence est décrite comme étant presque entièrement centrée sur la musique classique, tandis que celle d’Edward est décrite comme étant construite autour de la relation délicate entre son père maître d’école strict et sa mère inattentive, psychologiquement endommagée à la suite d’un accident.
De retour dans le présent, la réticence de Florence à s’engager dans le sexe commence à s’atténuer un peu alors que les caresses soigneuses d’Edward commencent à éveiller en elle les frémissements du désir physique. De la part d’Edward, il lutte à la fois avec son désir physique et sa sensibilité à la nervosité de Florence. Leur amour mutuel se construit lentement et Florence se retrouve finalement capable de commencer à guider le pénis d’Edward dans son vagin. Mais cela, la première fois qu’elle le touche réellement là-bas, est trop stimulant pour lui, et il éjacule partout sur elle. Instinctivement repoussée, Florence pousse un cri, s’essuie et se précipite hors de la pièce.
Le chapitre suivant décrit les circonstances de leur rencontre, comment leur relation s’est développée et comment ils ont rencontré chacun la famille de l’autre, de sorte que les deux familles semblaient accueillantes envers leur relation. Il y a des indices, dans ce chapitre, d’une relation sexuellement inappropriée entre Florence et son père, en même temps qu’il y a des indices que Florence et Edward sont désespérément, profondément amoureux l’un de l’autre.
Dans le dernier chapitre, Edward poursuit Florence sur la plage, où ils ont une confrontation qui les amène tous les deux à dire des choses en colère qu’ils regrettent presque immédiatement. Florence retourne à l’hôtel et finit par le quitter ainsi que le mariage, qui est bientôt annulé. Leur narration résume les prochaines décennies de la vie d’Edward, au cours desquelles il s’installe dans une carrière à multiples facettes, quelques relations ratées et un ressentiment de plusieurs décennies à l’égard de la réussite professionnelle de Florence, qui est dépeinte comme regrettant parfois ce que passé. Le roman se termine par un retour à une image des deux sur la plage, Edward regardant Florence s’éloigner.