L’épopée scientifique de Lucrèce De rerum nature est considéré comme un chef-d’œuvre de la philosophie épicurienne. Épicure enseignait que le monde pouvait être compris par la raison et que la religion ne faisait que susciter une peur inutile. Lucrèce dénonce les croyances populaires concernant les divinités et les créatures surnaturelles. Il considérait les humains comme des créatures ignorantes qui fabriquaient les pouvoirs des dieux, pour ensuite vivre dans la peur d’eux. Dans son épopée, Lucrèce fait appel à la raison pour éclairer ses lecteurs et les persuader d’accepter son système de croyance. En raison de ses idéaux athées, De rerum nature est presque tombé dans l’obscurité à mesure que le christianisme prenait de l’ampleur. Cependant, à la Renaissance, l’épopée de Lucrèce fut redécouverte et elle continue d’être traduite et étudiée aujourd’hui.
Comme un poème, De rerum nature est remarquable. Premièrement, il s’agit d’une présentation lyrique de ce qui serait autrement une information fastidieuse. Deuxièmement, il s’agit de la première œuvre connue de vers latins hexamétriques. (Le vers hexamétrique est une poésie dans laquelle chaque vers comporte six « pieds » ou unités de rythme.) Le fait qu’il s’agisse d’un exemple si long garantit sa distinction en tant qu’œuvre importante. Bien qu’une rumeur persiste selon laquelle Cicéron aurait édité l’épopée, l’histoire soutient mieux l’idée que le frère de Cicéron, Quintus, aurait dirigé sa publication.
De rerum nature est loué pour sa représentation de la nature comme source de vie, de mort, de joie, de paix et de terreur. Ce n’est pas un poème strictement sur le monde physique, car l’épicurisme propose également des lignes directrices pour la conduite et les relations humaines. La philosophie de Lucrèce sur la façon dont les êtres humains devraient vivre dicte de rechercher l’amitié et d’éviter la guerre. Dans l’introduction de sa traduction de De rerum natureAnthony M. Esolen commente que Lucrèce « croit vraiment que dans l’épicurisme réside notre meilleur espoir de bonheur, et il tient vraiment à nous en dévoiler le secret, afin que nous puissions être aussi heureux que possible dans un monde imparfaitement adapté à ce monde ». notre existence. »