L’épopée scientifique de Lucrèce De rerum natura est considéré comme un chef-d’œuvre de la philosophie épicurienne. Épicure a enseigné que le monde pouvait être compris par la raison et que la religion ne suscite que des peurs inutiles. Lucrèce a dénoncé les croyances populaires dans les divinités et les créatures surnaturelles. Il considérait les humains comme des créatures ignorantes qui fabriquaient les pouvoirs des dieux, seulement pour vivre dans la peur d’eux. Dans son épopée, Lucrèce fait appel à la raison pour éclairer ses lecteurs et les persuader d’accepter son système de croyances. En raison de ses idéaux athées, De rerum natura presque disparu dans l’obscurité à mesure que le christianisme prenait de l’ampleur. Pendant la Renaissance, cependant, l’épopée de Lucrèce a été redécouverte, et elle continue d’être traduite et étudiée aujourd’hui.
En tant que poème, De rerum natura est remarquable. Premièrement, il s’agit d’une présentation lyrique de ce qui serait autrement une information fastidieuse. Deuxièmement, c’est la première œuvre connue de vers hexamètre latin. (Le vers hexamètre est une poésie dans laquelle chaque ligne a six « pieds » ou unités de rythme.) Le fait qu’il s’agisse d’un exemple aussi long garantit sa distinction en tant qu’œuvre importante. Bien qu’une rumeur persiste selon laquelle Cicéron a édité l’épopée, l’histoire soutient mieux l’idée que le frère de Cicéron, Quintus, a dirigé sa publication.
De rerum natura est loué pour sa représentation de la nature comme source de vie, de mort, de joie, de paix et de terreur. Ce n’est pas un poème strictement sur le monde physique, car l’épicurisme propose également des lignes directrices pour la conduite et les relations humaines. La philosophie de Lucrèce sur la façon dont les êtres humains devraient vivre dicte de poursuivre l’amitié et d’éviter la guerre. Dans l’introduction de sa traduction de De rerum naturaAnthony M. Esolen commente que Lucrèce « croit vraiment que dans l’épicurisme réside notre meilleur espoir de bonheur, et il veut vraiment nous révéler le secret, afin que nous soyons aussi heureux que possible dans un monde imparfaitement adapté à notre existence. »