Dans On Beauty and Being Just, Elaine Scarry lutte contre le sentiment académique dominant du milieu des années 1990 selon lequel la beauté était non seulement indigne d’être étudiée, mais aussi potentiellement nocive ou dangereuse à apprécier en soi. Elle commence son argumentation par une section intitulée « Sur la beauté et le fait d’avoir tort », dans laquelle elle examine la façon dont nous percevons la beauté – en particulier lorsque nous commettons une erreur dans nos jugements sur ce qui est beau ou ce qui ne l’est pas (elle pense que de plus en plus de gens ont commis des erreurs). dans ce domaine qu’en matière intellectuelle ou académique). Scarry prend l’exemple d’une feuille de palmier dans les estampes de Matisse, qu’elle n’a jamais remarquée au début ; une fois qu’elle a vu la feuille de palmier sur une estampe, elle en a vu de plus en plus, pour finalement remarquer qu’à la fin de sa carrière, ce motif dominait plus de la moitié de la surface de ses œuvres. Elle fait ainsi la comparaison avec la beauté, en remarquant qu’il est presque plus choquant de voir qu’on s’est trompé sur le fait que quelque chose est laid que sur quelque chose qui est beau.
Dans la seconde moitié de ce court texte, « Sur la beauté et avoir raison », Scarry retourne ses arguments et, au lieu de discuter de ce que la beauté n’est pas ou des erreurs que nous pouvons commettre en jugeant la beauté, discute de ce qu’elle est et de la manière dont nous la définissons : en outre, elle se concentre particulièrement sur les arguments utilisés pour minimiser la valeur de la beauté, notamment selon laquelle elle nous détourne des maux de la société et qu’elle nuit à l’objet ou à la personne regardée. Après avoir catégoriquement écarté ces idées, elle passe à l’idée que les beaux objets, les personnes et les idées, plutôt que d’être nuisibles, inspirent en réalité le bien à faire et conduisent à la justice sociale. Son argument principal est que l’équilibre de la beauté précède la justice et dure plus longtemps car il n’est pas déterminé par la main de l’homme ; de plus, la beauté est perceptible par les sens. Elle conclut en faisant remarquer que nous pouvons mesurer l’importance de la beauté en observant nos propres attitudes à l’égard de la beauté : nous ne souhaitons pas que les générations futures nous considèrent comme n’appréciant pas la beauté, et nous ne voulons pas non plus qu’elles n’apprécient pas la beauté. De plus, nous préférerions probablement que la beauté existe dans le monde – même si elle se trouvait dans un lieu géographique que nous ne verrions jamais – plutôt que de ne pas exister. Par conséquent, elle trouve la beauté contrairement à d’autres concepts et note qu’il n’y a aucun intérêt personnel (ou un autre type d’intérêt personnel) qu’elle inspire chez ceux qui admirent la beauté.