Les thèmes de la mortalité, des relations familiales, du mariage et des générations se déroulent tous dans la petite maison au bord du lac de Norman et Ethel Thayer, dans le Maine, à côté de Golden Pond. Celui d’Ernest Thompson Sur l’étang doré a été adopté par les spectateurs du théâtre depuis sa première diffusion hors Broadway en 1978 et par les cinéphiles depuis son adaptation en 1981. Les personnages crédibles de la pièce sont attachants et imparfaits, et Norman Thayer, maussade, parvient à s’épanouir personnellement malgré son âge avancé et son lent déclin mental. La pièce a été jouée avec succès à l’écran (adaptée par Thompson lui-même) et sur scène, avec un casting blanc et un casting noir (dans la reprise de Broadway en 2005). De toute évidence, la pièce semble avoir un attrait universel.
Thompson a écrit Sur l’étang doré à l’âge de vingt-huit ans. Même s’il avait pu subvenir à ses besoins en tant qu’acteur, il avait passé un an sans décrocher aucun emploi. Cette période de sécheresse lui permet de poursuivre son intérêt pour l’écriture. Bien qu’il ne puisse pas dire exactement ce qui a inspiré la pièce, il attribue ses voyages d’été sur les lacs du Maine avec sa famille comme une source de souvenirs spéciaux. Grâce à une série d’opportunités chanceuses, Sur l’étang doré a été produit à Broadway en 1978. Il a été publié l’année suivante par Dramatists Play Service. En six mois, la pièce était en production à Broadway et bientôt dans les théâtres des États-Unis. C’était la première pièce de Thompson à être produite. La version cinématographique lui a valu un Oscar et a ouvert de nombreuses portes de carrière au jeune dramaturge. Thompson continue d’écrire des pièces de théâtre et des scénarios pour la télévision depuis 2005, mais sa réputation repose en grande partie sur le succès de Sur l’étang doré.