Les thèmes de la mortalité, des relations familiales, du mariage et des générations se déroulent tous dans la petite maison du lac de Norman et Ethel Thayer dans le Maine, à côté de Golden Pond. d’Ernest Thompson Sur l’étang d’or a été adopté par les amateurs de théâtre depuis sa première diffusion hors de Broadway en 1978 et par les cinéphiles depuis son adaptation en 1981. Les personnages crédibles de la pièce sont attachants et imparfaits, et le grincheux Norman Thayer réalise une croissance personnelle malgré son âge avancé et son lent déclin mental. La pièce a été jouée avec succès à l’écran (adaptée par Thompson lui-même) et sur scène, avec une distribution blanche et une distribution noire (dans le renouveau de Broadway en 2005). Au dire de tous, la pièce semble avoir un attrait universel.
Thompson a écrit Sur l’étang d’or à vingt-huit ans. Alors qu’il avait pu subvenir à ses besoins en tant qu’acteur, il avait passé un an sans décrocher aucun travail. Cette période de sécheresse lui a permis de poursuivre son intérêt pour l’écriture. Bien qu’il ne puisse pas dire exactement ce qui a inspiré la pièce, il attribue ses voyages d’été sur le lac dans le Maine avec sa famille comme une source de souvenirs spéciaux. Grâce à une série d’opportunités chanceuses, Sur l’étang d’or a été produit au large de Broadway en 1978. Il a été publié l’année suivante par Dramatists Play Service. Dans les six mois, la pièce était en production à Broadway et bientôt dans les théâtres à travers les États-Unis. C’était la première pièce de Thompson à être produite. La version cinématographique lui a valu un Oscar et a ouvert de nombreuses portes de carrière au jeune dramaturge. Thompson continue d’écrire des pièces de théâtre et des scénarios pour la télévision à partir de 2005, mais sa réputation repose en grande partie sur le succès de Sur l’étang d’or.