Les cris de ses hommes blessés avaient enfin commencé à s’atténuer, mais pas assez pour permettre à Declan McCallagh de se reposer. Pas qu’il aurait pu dormir maintenant, de toute façon. C’était la troisième attaque en autant de semaines, et son équipage déjà malmené avait à peine réussi à s’accrocher assez longtemps pour distancer leurs attaquants.
Ça aurait pu être pire. Ils avaient évité d’être embarqués, perquisitionnés et forcés de servir dans un autre équipage – non pas que lui, en tant que capitaine, aurait obtenu une telle offre.
Pourtant, ils étaient loin d’avoir réussi cette dernière bataille. Neuf avaient été perdus au départ. Vingt-quatre autres blessés, dont la moitié suffisamment gravement pour qu’il doutait qu’ils survivent pour voir le prochain port.
Ils avaient été pris au dépourvu, les voiles de l’autre navire ayant été repérées dans la lumière de l’aube quelques secondes seulement avant que le premier coup de canon ne soit entendu et ressenti. Il avait raté de peu leur proue, heurtant à la place les eaux turquoise de la mer d’Aisling. Un coup de semonce peut-être, mais le Serpent ailé et son capitaine, Tiernen, n’étaient pas connus pour être miséricordieux. Pas même à d’autres pirates.
Alors que d’autres capitaines avaient formé des alliances – bien qu’inconstantes et fragiles au mieux – au sein de la guilde des pirates, aucun accord de ce type ne pourrait jamais être conclu avec les seigneurs pirates qui représentaient une menace constante pour les petits navires, comme celui de Declan.
Et la barbarie du capitaine Tiernen était celle des cauchemars. Des équipages réduits. Capitaines et officiers brutalement torturés et pendus sur les côtes rocheuses en guise d’avertissement pour tous les navires de passage. La signature de Tiernen, pour ainsi dire.
Pourtant, le Serpentles artilleurs avaient manqué. Que ce soit volontairement ou par accident, Declan n’était pas sûr. Mais cela avait donné à ses hommes suffisamment de temps pour se rallier et mettre les canons en position pour riposter.
Cela n’avait servi à rien pourtant.
La prochaine attaque du Serpent avait apporté des balles de rafale déchirant le pont et déchirant son équipage alors qu’ils se précipitaient pour mettre le navire dans une meilleure position pour riposter. Mais ils manquaient dangereusement de munitions après de si dures semaines en mer.
Bien qu’ils aient réussi à dépasser une poignée de navires marchands se dirigeant vers le sud jusqu’à Larcsporough, ces navires ne s’étaient pas rendus d’emblée, nécessitant l’utilisation de plus de poudre et de cartouches que Declan n’avait espéré ou prévu. Et aucun de ces raids n’avait rapporté beaucoup de valeur. Les attaques des autres pirates avaient pris encore plus de leurs ressources, et au moment où le Serpent ailé les avaient frappés en contournant le côté nord de l’île d’Helles, ils n’avaient eu aucune chance de tenir bon.
Declan avait été forcé de faire l’appel pour courir au lieu de se battre.
Maintenant, debout dans ses quartiers, avec la forte lumière du soleil de l’après-midi entrant par les fenêtres dans son dos, il poussa contre le bureau usé et s’éloigna de la carte, passant une main sur son menton rasé.
Les trois dernières semaines semblaient l’avoir plus vieilli que les douze années entières qu’il avait passées à naviguer dans ces eaux. Il était peut-être le plus jeune capitaine sur cette mer, mais les récentes attaques des seigneurs l’ont fait se sentir deux fois plus âgé.
Il regarda le trio d’hommes debout en face de lui. La même lassitude qu’il portait se reflétait dans leurs positions, comme si la fatigue pesait comme un poids mort sur leurs os. Il s’était alourdi pendant ces longues semaines en mer, des semaines qui ressemblaient plus à des mois.
Tous les trois étudièrent la carte en silence alors qu’ils envisageaient toutes les destinations possibles, mais Declan savait déjà où il devait prendre le Le chant des sirènes. Et c’était le dernier endroit où il voulait aller.
« Nous pourrions peut-être essayer de nous rendre à Haviern », a déclaré son quartier-maître, Tommy Murphy, brisant le silence tendu. Amis depuis leurs premiers séjours en tant que garçons de cabine à l’âge de dix ans, lui et Declan avaient grandi ensemble sur la mer, appris les secrets l’un de l’autre. Et raconte. Voyant Tommy maintenant ronger l’intérieur de sa lèvre, Declan savait qu’il n’avait pas proposé la suggestion à la légère et avait voulu recommander une destination différente.
Tommy retira sa casquette et se gratta l’arrière de la tête alors qu’il continuait à regarder la carte.
Le timonier du navire, Gavin Flynn, prit la parole sans lever les yeux. « Même avec des vents favorables et plus d’attaques, nous perdrions la moitié des blessés au moment de notre arrivée. Nous ne pouvons pas le risquer.
Tommy regarda autour de lui, comme s’il vérifiait si l’un des membres de l’équipage pouvait l’entendre. « Nous devrons remplacer les blessés de toute façon. »
L’estomac de Declan se noua. Un autre capitaine, comme Tiernen peut-être, aurait peut-être été disposé à laisser l’équipage blessé mourir en mer pour faire appel à ses propres caprices. Mais Declan ne pouvait pas.
Le menton de Gavin se releva, le choc s’accumulant dans ses yeux, mais c’était leur patron, Mikkel Harlan, qui parlait pour lui, son accent de Turvalan fort de sa fatigue. — Aussi vrai que cela puisse être, Tommy, tu sais que le capitaine n’en entendrait pas parler. Et même sans blessés, l’équipage est bien trop épuisé. Je doute qu’ils votent en faveur de cette destination.
« Vous savez où ils veulent aller », a déclaré Gavin, jetant un coup d’œil à Mikkel et Tommy avant que tous les trois ne lèvent les yeux sur Declan, leurs corps immobiles comme s’il était un prédateur à la place de leur capitaine.
Il n’y avait pourtant aucune peur dans leurs yeux. Bien que le reste de l’équipage ne connaisse peut-être pas le raisonnement derrière les ordres de Declan, ces hommes – les hommes qu’il avait rassemblés pour leur courage, leur dynamisme et leur loyauté – ont compris. Malgré leur jeunesse, chacun d’eux avait connu le chagrin et la perte, et ils avaient passé la dernière heure à essayer de trouver un moyen de lui éviter d’affronter les siens.
Ce n’est qu’en désespoir de cause qu’ils suggéreraient cette destination.
Leurs non-dits restèrent suspendus dans l’air vicié de la cabine, et Declan se tordit les tripes alors qu’il répétait le nom du port dans sa tête. Ce serait mieux pour ses hommes, et après toutes les années à leur demander de se sacrifier, de risquer leur vie et leur corps pour la gloire et la richesse, comment pourrait-il refuser de faire la même chose pour eux ?
Pourtant, son corps protestait physiquement à l’idée de revenir, de marcher à nouveau dans ces rues pavées, d’avoir l’odeur du vieux bois et de la saumure dans son nez. Sa mâchoire se serra alors que ce poids familier se pressait contre sa poitrine, sa gorge se serrant jusqu’à ce qu’il puisse à peine respirer ou avaler. Cependant, il força son visage à rester calme, ne voulant pas que ses hommes – même les trois les plus proches de lui – sachent à quel point il avait lutté.
Il sentit leurs regards alors qu’il regardait la carte pour la millionième fois, comme si une magie ancienne avait pu modifier la position des terres dispersées dans la mer d’Aisling. Ces hommes le suivraient partout où il dicterait. Il pouvait insister pour qu’ils cherchent du réconfort ailleurs, laisser ses blessés mourir lors de la traversée vers Haviern ou Foxhaven, tout cela pour éviter de retourner sur ces côtes noires rocheuses.
Un cri lointain perça l’air, attirant son regard vers ses hommes, qui grimaçèrent au son. Un autre membre d’équipage perdait probablement un membre à cause de leur charpentier devenu chirurgien surmené et épuisé. Cela l’a poussé à prendre une décision.
Il tira l’air salin profondément dans sa poitrine et prononça les derniers mots qu’il avait jamais prévu de dire.
« Nous nous dirigeons vers Port Morshan. »