Le 22 janvier, les agents de vente de WME Independent se sont préparés pour une négociation toute la nuit au Sundance Film Festival. Autrefois un incontournable des grands festivals de cinéma, où les étiquettes de prix d’un million de dollars s’élevaient aussi haut que l’altitude dans les montagnes de l’Utah, ce genre de guerres d’enchères marathon était devenu numérique pendant la pandémie, ou avait presque entièrement disparu.
Pour la première fois depuis 2020, les agents ont rempli leur chalet de bouchées de pizza, de biscuits et de soda sucré pour alimenter ces pourparlers. Leur mission était de trouver le bon studio pour « Theather Camp », un envoi dans les coulisses qui a marqué une réception bruyante à Sundance, où les co-réalisateurs Nick Leiberman et Molly Gordon ont été rejoints par les acteurs Ben Platt et Noah Galvin. Le film a suscité des offres et suscité l’intérêt de plusieurs soumissionnaires, y compris certains streamers. Deborah McIntosh, co-responsable de WME Independent Film, a déclaré que l’équipe était ravie d’être de retour dans la salle avec des acheteurs potentiels après que COVID-19 ait forcé les deux précédents Sundances en ligne.
« C’est une génération Zoom dans laquelle nous nous sommes embarqués, et c’est bien et c’est efficace. Mais rien ne peut remplacer Searchlight Pictures se présentant à la réunion de vente « Theater Camp » avec une boîte « d’alcool confisqué », qui fait référence à une scène amusante du film », dit-elle.
La boîte d’alcool était une touche gagnante. Searchlight a remporté les droits de distribution de « Theater Camp » pour 8 millions de dollars. C’était l’un des nombreux pactes éclaboussants à sortir de Sundance, où « Fair Play », un drame érotique vendu à Netflix pour 20 millions de dollars et « Flora and Son » de John Carney, un regard édifiant sur une mère célibataire et son fils adolescent se liant à travers leur amour commun de la musique, vendu à Apple pour un peu moins de 20 millions de dollars. Parmi les autres films qui quitteront le festival avec distribution figurent « A Little Prayer », vendu à Sony Pictures Classics, et les documentaires « Kokomo City » et « Little Richard: I Am Everything », tous deux repris par Magnolia. Mais alors que Sundance clôture sa première édition en personne en trois ans, plusieurs films recherchent toujours des acheteurs.
« Le marché est historiquement lent », déclare John Sloss, un agent commercial et directeur chevronné, qui dirige Cinetic Media. « Je pense que ces festivals vont continuer à s’allonger. Nous avons tous un peu vieilli et perdu le goût des séances de négociation nocturnes.
Une partie de la raison pour laquelle le marché n’a jamais atteint son paroxysme est que des acteurs majeurs tels que Netflix, Warner Bros. Discovery et Amazon n’écrivent pas de gros chèques aussi librement qu’auparavant. Une nouvelle conscience des coûts semble s’être emparée du secteur des médias alors qu’il fait face à un ralentissement de la croissance des abonnements pour ses services de streaming. Mais au moins, les streamers ont fait du bruit sur le terrain avec « Fair Play » et « Flora and Son » après s’être principalement assis sur le marché de Toronto en septembre.
« Le mélange d’acheteurs et le niveau de négociation montrent que le marché est en très bonne santé », note Christine Hsu de CAA Media Finance. McIntosh de WME a également souligné la gamme d’enchérisseurs – d’Apple aux poches profondes à la plate-forme indépendante Mubi – avaient tous acquis des films à différents niveaux de prix. Elle a qualifié cette diversité d’offres « essentielles à la survie » du marché de l’art et essai. Un solide calendrier de sorties en studio pour l’année à venir, dit-elle, rappelle au public «qu’aller au cinéma est une forme de loisirs qu’ils aiment faire le week-end. Si nous pouvons les habituer à s’amuser dans ce cadre traditionnel, ils ne voudront pas seulement voir les films Marvel. Ils voudront la contre-programmation.
Pourtant, le box-office théâtral des films indépendants reste déprimé, n’ayant pas retrouvé son rythme d’avant la pandémie. Il y a eu quelques évasions comme « Everything Everywhere All at Once », mais même des critiques élogieuses n’ont pas pu transformer « The Banshees of Inisherin » ou « Tár » en hits. Ce bilan a rendu certains studios réticents à s’engager dans des films artistiquement audacieux, mais commercialement risqués.
Ryan Heller, vice-président exécutif du cinéma et du documentaire chez Topic Studios, est venu à Sundance avec trois films, « Infinity Pool », « Shortcomings » et « Theater Camp ». L’un de ces films, « Infinity Pool », a été créé après avoir déjà conclu un accord de distribution avec Neon. Les deux autres cherchaient une maison – « Theatre Camp » vendu à Searchlight, tandis que « Shortcomings » négocie toujours avec des acheteurs potentiels. Heller pense que le fait d’avoir un festival en personne a contribué à stimuler l’intérêt pour ses films. « Il y avait un sentiment d’excitation palpable à l’idée de revenir dans l’expérience commune de regarder des films », dit-il. « La façon dont les films sont diffusés dans ces cinémas aide les ventes. Beaucoup de projets qui se sont vendus tôt avaient tendance à être des choses auxquelles le public avait une réaction instantanée.
Attendez-vous à ce que les négociations se prolongent dans les prochaines semaines, voire les prochains mois. D’autres enchérisseurs potentiels disent qu’ils espèrent que les prix baissent à mesure que le temps passe. C’est alors qu’ils prévoient de faire grève.
« Beaucoup de films étaient incroyablement chers », explique Tom Bernard, co-fondateur de Sony Pictures Classics. «Ils ont des budgets énormes pour un film de Sundance. Beaucoup de ces films coûtent entre 10 et 20 millions de dollars, et c’est beaucoup à payer pour un film.
Alors que le marché est généralement le moteur de conversation du festival, cette année, il a été éclipsé par une controverse sur l’accessibilité. Les jurés du US Dramatic Competition ont quitté la première de « Magazine Dreams » parce que le festival n’a pas été en mesure de fournir un dispositif de sous-titrage de travail pour la jurée sourde Marlee Matlin. Les autres jurés Jeremy O. Harris et Eliza Hittman sont sortis en solidarité avec Matlin. L’épisode a jeté une lumière peu flatteuse sur les pratiques d’accessibilité de Sundance.
Le fait que le festival s’appuyait uniquement sur des dispositifs de sous-titrage – considérés comme une technologie obsolète et inadéquate dans la communauté des personnes handicapées – en a bouleversé beaucoup.
Selon certains, une meilleure approche aurait été que Sundance exige de tous les cinéastes qu’ils fournissent une version sous-titrée ouverte et qu’ils organisent au moins une ou deux projections sous-titrées ouvertes pour chaque film pendant la durée du festival, comme le font d’autres festivals comme Hot Docs. (La plupart des films sont projetés plusieurs fois tout au long du festival). Des sources affirment que le festival n’a pas mandaté une version sous-titrée et l’a simplement « demandée très tard dans le processus », selon une source bien informée. « Magazine Dreams » était l’un des nombreux films qui n’avaient pas de version sous-titrée sous la main lors de sa première.
« L’idée d’une projection sous-titrée n’est peut-être pas aussi hors de ce monde qu’il y a trois ou quatre ans », déclare James LeBrecht, directeur de « Crip Camp », un défenseur des droits des personnes handicapées né avec le spina bifida et utilise un fauteuil roulant. «Sundance devrait vraiment prendre l’initiative de la communauté à laquelle cela sert en disant:« L’expérience de la plus haute qualité pour les gens est une version sous-titrée. Et c’est ce que nous fournirons. «
Richie Siegel, co-fondateur de Inevitable Foundation, une organisation à but non lucratif qui défend les droits des scénaristes handicapés, a été consterné par la conversation qui a éclaté à la suite du débrayage, certains suggérant que les sous-titres nuiront aux ventes potentielles.
« Si vous craignez que mettre des sous-titres sur votre film nuise aux personnes qui veulent acheter le film, peut-être que le film est mauvais. Peut-être y a-t-il un plus gros problème là-bas », dit Siegel. « Je ne pense pas que ce soient les légendes qui vont décourager un acheteur. Je pense que le discours autour de cela montre le vrai visage de beaucoup de gens. Quant à l’argument selon lequel les sous-titres ouverts sont chers, si nous regardions le budget de ces films, j’imagine que plus d’argent a été dépensé pour les frites, les sandwichs, les trajets Uber. Je veux dire, je peux faire une liste de probablement 100 choses dans le budget qui empileraient plus que le coût des sous-titres.
Sundance procédera à un débriefing après le festival pour identifier ce qui aurait pu être fait différemment pour éviter le débrayage du jury et les contrecoups ultérieurs. Le festival a invité LeBrecht à participer.
« C’est normal de dire qu’il y a eu de vrais échecs et de se demander pourquoi il y en a eu et que peut-on instituer pour s’en occuper maintenant? » ajoute LeBrecht.
Bien que de nombreux cadres et agents se soient dits heureux d’être de retour en personne, ils ont noté que Sundance semblait moins fréquenté. Les grandes projections n’étaient pas toujours complètes, les files d’attente semblaient plus courtes et les réservations de restaurants, habituellement impossibles à trouver pendant le festival, étaient plus nombreuses.
Mais il y avait beaucoup d’autres signes de réémergence de Sundance après sa longue interruption. Une fête pour Julia Louis-Dreyfus et son film « You Hurt My Feelings » a fait la queue autour du pâté de maisons à la Macro House de Main Street. Les coins modestes du restaurant Butcher’s Chop House étaient jonchés de stars comme Jonathan Majors et Taylor Paige. Des bosses comme Mark Burnett et Kevin Ulrich ont amené la soirée dansante à Sundance, assistant à un pop-up de l’institution de la vie nocturne Tao à la périphérie de la ville. Regarder les A-listers plonger dans des igloos chauffés et siroter Whispering Angel pendant que l’artiste renommé Diplo jouait au DJ donnait l’impression qu’il n’y avait jamais eu trois ans d’absence.
Peut-être que l’année prochaine, il y aura encore plus à célébrer.