Suncor supprime des emplois, exemple de «dommages collatéraux» de la part d’investisseurs activistes: des experts

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CALGARY — Selon des experts, les 1 500 pertes d’emplois récemment annoncées chez Suncor Energy Inc. sont un exemple du type de « dommage collatéral » qui peut survenir lorsqu’un investisseur activiste appelle.

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La société pétrolière dont le siège social est à Calgary – qui exerce ses activités au Canada, aux États-Unis et à l’international – a confirmé les suppressions d’emplois jeudi, moins de deux mois après que le nouveau PDG Rich Kruger a pris les rênes de Suncor avec pour mandat de réduire les coûts et d’améliorer le retard de l’entreprise. performance financière.

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Kruger, l’ancien PDG d’Imperial Oil Ltd., a été attiré hors de sa retraite pour tenter de redresser Suncor juste un an après que la société américaine Elliott Investment Management – qui détenait à l’époque une participation économique de 3,4% dans Suncor – ait commencé à pousser agressivement pour le changement dans l’entreprise, dont le cours de l’action a été à la traîne de ses pairs ces dernières années.

Le mois dernier, Kruger a laissé entendre que des suppressions d’emplois pourraient arriver, déclarant dans une interview qu’il « examinerait attentivement et longuement le travail que font les gens » pour s’assurer que tout ce qui est fait dans l’entreprise ajoute de la valeur au résultat net.

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Richard Power, professeur agrégé à la Rotman School of Management de l’Université de Toronto, a déclaré que ceux qui travaillaient chez Suncor auraient été avisés d’être nerveux dès qu’il est devenu clair qu’Elliott avait leur employeur dans son viseur.

«Ils seraient naïfs de ne pas penser qu’ils pourraient être affectés par cela. Un investisseur activiste va essayer de rationaliser les coûts, et l’un des coûts les plus élevés que vous allez avoir est le coût de la main-d’œuvre », a déclaré Power.

Il a ajouté que les investisseurs activistes ciblent les entreprises qui, selon eux, sont sous-performantes et pour lesquelles ils pensent avoir identifié un plan pour libérer plus de valeur.

« Je n’essaie certainement pas de minimiser la contribution des employés, mais dans une large mesure, les employés sont les fruits à portée de main », a déclaré Power.

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La réduction des coûts est rarement le seul objectif des investisseurs activistes, dont la plupart connaissent bien les entreprises qu’ils ciblent et viennent au conseil d’administration avec de vastes propositions de changement.

Chez Suncor, par exemple, Elliott Investment Management a poussé avec succès l’entreprise à effectuer un examen stratégique des mérites de conserver sa chaîne de vente au détail Petro-Canada, et a également demandé à l’entreprise d’améliorer son bilan en matière de sécurité au travail.

Cependant, il est indéniable que les employés sont souvent pris entre deux feux lorsque des investisseurs activistes s’en mêlent. Il y a eu des milliers de pertes d’emplois chez Canadian Pacific Railway Ltd. (maintenant Canadian Pacific Kansas City) après que le militant bien connu Bill Ackman a fait campagne avec succès en 2012 pour que Hunter Harrison remplace Fred Green au poste de PDG et mette en œuvre un plan ambitieux de réduction des coûts.

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Plus récemment, aux États-Unis, des entreprises telles que Walt Disney Co. et la société mère de Facebook, Meta, ont également annoncé des licenciements importants et des plans de restructuration à la suite de la pression publique des militants.

Power a déclaré que les entreprises ont une obligation fiduciaire envers leurs actionnaires et, dans certains cas, un investisseur activiste peut avoir raison de souligner que le nombre d’employés d’une entreprise doit être réduit afin de maximiser les profits.

« N’oubliez pas qu’ils (les militants) ont fait leurs devoirs », a-t-il déclaré. « C’est peut-être de là que viennent les coûts. »

Mais Anthony Schein, directeur de la défense des intérêts des actionnaires de l’Association des actionnaires pour la recherche et l’éducation (SHARE), a déclaré que les entreprises sont responsables envers les autres parties prenantes, pas seulement les actionnaires.

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« Chez SHARE, nous adoptons certainement cette perspective selon laquelle, bien sûr, la maximisation des bénéfices est une obligation des administrateurs et de la direction de l’entreprise. Mais ce n’est pas non plus la seule obligation », a déclaré Schein.

Il a ajouté que l’investissement activiste peut être risqué, car il peut sacrifier la valeur à long terme – et des ressources humaines vitales – pour une appréciation à court terme du cours de l’action.

« Nous avons vu à maintes reprises que lorsque les entreprises ne prêtent pas attention à leurs employés et à la façon dont elles gèrent et développent leurs employés, nous constatons des lacunes en matière de compétences, des pénuries de main-d’œuvre et des risques pour la sécurité », a déclaré Schein.

« Une grande partie de ce qu’une entreprise comme Suncor possède, c’est son savoir-faire. Cela vient des gens, et il n’y a aucun moyen de contourner cela dans une entreprise.

Suncor a déclaré jeudi qu’elle s’engage à traiter ses employés avec dignité et respect tout au long de ce qui sera inévitablement un processus difficile.

L’entreprise a également souligné qu’elle ne procéderait à aucune réduction susceptible d’affecter la sécurité des travailleurs.