Sunbeam Tiger Mark I de 1965 non restauré : l’alternative bon marché à la Shelby Cobra ?

La Tigre rayon de soleil est une version d’usine remplacée par le V-8 du groupe Rootes Roadster alpin Sunbeam, construit de 1964 à 1967 par Jensen Motorcars et propulsé par le Ford Windsor V-8. La Sunbeam Alpine, construite de 1959 à 1968, était la tentative typique du constructeur automobile britannique de vendre des voitures de sport aux clients américains, mais l’architecture sous-alimentée et vieillissante de son moteur quatre cylindres en ligne de 1,5 litre de 75 ch a rendu les sports plus performants et moins chers. voitures de Triumph et MG options plus attrayantes.

Mis à part le manque de motivation, le Sunbeam Alpine était un petit roadster raffiné et capable. Les freins à disque avant standard, l’intérieur garni de cuir et de bois et une capote pliante qui se range sous les housses intégrées étaient toutes des touches luxueuses qui ont aidé l’Alpine à se démarquer de ses concurrents, mais c’était les premières vitres latérales à remontage automatique de l’industrie. qui le distinguent vraiment des autres roadsters britanniques. Cependant, le luxe personnel n’était pas suffisant pour déplacer des unités sur le marché automobile américain axé sur les performances pendant l’escalade des guerres de puissance, et le groupe Rootes manquait de ressources pour développer son propre moteur haute performance.

Initialement, Rootes Group a contacté Ferrari pour collaborer sur un moteur quatre cylindres à haut rendement, sachant qu’un badge « Powered by Ferrari » augmenterait considérablement la crédibilité des performances de l’Alpine, mais Ferrari a refusé. C’est à ce moment-là que le pilote de Formule 1 Jack Brabham a approché Norman Garrad, directeur de la compétition de Rootes, à propos de l’utilisation du nouveau 260ci de Ford. Windsor V-8 pour propulser une version hot-rod d’usine de l’Alpine.

Garrad a été intrigué et a transmis l’idée à son fils, Ian, qui était le directeur des ventes de la côte ouest de Rootes pour sa filiale américaine. À cette époque, en 1962, Carroll Shelby se faisait déjà un nom en tant que constructeur de voitures de sport et prouvait la viabilité du nouveau V8 à petit bloc de Ford dans une voiture de performance avec le Shelby Cobra. Ian a contacté Shelby pour développer un prototype Alpine à moteur V-8 Windsor, et Shelby a accepté de développer la voiture, surnommée « Thunderbolt », pour 10 000 $.

Lord William Rootes (propriétaire et fondateur du groupe Rootes) a dû voir et conduire lui-même le prototype Thunderbolt avant de signer l’entreprise, et a fait expédier la voiture à travers l’Atlantique après que Phil Remington et l’équipage de Shelby’s Venice, en Californie, aient terminé leurs modifications. Le prototype a été approuvé et Lord Rootes a accéléré le programme afin qu’ils puissent dévoiler le nouveau roadster haute performance de Sunbeam au salon de l’automobile de New York en avril 1964. En hommage au coureur record de vitesse terrestre de Sunbeam en 1925, le V-8 – Le roadster à moteur a été renommé « Tiger » avant ses débuts.

Il peut sembler contre-intuitif pour Carroll Shelby de se charger du développement du Sunbeam Tiger – c’est techniquement un concurrent direct du Shelby Cobra – mais Carroll était le vendeur ultime et cherchait toujours des moyens d’augmenter ses résultats. En fin de compte, Jensen Motorcars se verrait attribuer le contrat de construction du Sunbeam Tiger (après avoir conclu la production du Volvo P1800), mais Carroll Shelby a reçu une redevance pour chaque Tiger produit.

Les deux roadsters britanniques n’étaient pas en concurrence aussi directe qu’il n’y paraît. Les Shelby Cobras sont des machines réputées pour leurs performances. Ils sont bruyants, ils sont chauds – leur seul but est de conduire vite, et ils ne peuvent pas faire grand-chose d’autre très bien. L’approche de Sunbeam avec l’Alpine et le Tiger était de fournir une expérience automobile plus luxueuse, comblant les lacunes de performance et de luxe des concurrents en Europe et en Amérique.

Pour comparer, la Shelby Cobra à moteur 289 avait un prix de détail d’environ 6 000 $ en 1964, et une MGB pouvait être achetée pour aussi peu que 2 700 $; le Sunbeam Tiger Mark 1 se situe entre les deux à 3 500 $. Avec plus de performances sur le robinet que ses rivaux européens à moteur à quatre cylindres et une expérience de conduite beaucoup plus détendue et luxueuse que ses homologues américains, le Sunbeam Tiger a été un succès commercial pour le groupe Rootes.

Pourtant, le modèle était finalement condamné. En 1967, Chrysler Corporation, cherchant à augmenter sa part de marché britannique, a acheté des parts majoritaires du groupe Rootes et a tué la production du Sunbeam Tiger, avec seulement 7 083 exemplaires construits sur trois modèles distincts. Une partie de la raison pour laquelle le Windsor V-8 de Ford a été choisi pour le Sunbeam Tiger était son distributeur monté à l’avant. L’emballage dans le compartiment moteur du Tiger est si serré que les bougies d’allumage du côté gauche doivent être changées depuis l’intérieur de la voiture, via un panneau d’accès dans le pare-feu.

Lorsque Chysler a pris le contrôle du groupe Rootes, son nouveau V8 à petit bloc LA avec son distributeur monté à l’arrière était trop gros pour tenir sous le capot du Tiger. Au cours des derniers mois de production de Tiger, Chrysler a supprimé le badge Ford et l’a remplacé par un logo Pentastar, puis a arrêté le Tiger lorsque Rootes avait épuisé son approvisionnement en Ford V-8 achetés avant le rachat de Chrysler.

En quatre ans de production, trois modèles distincts de Sunbeam Tiger ont été produits : Mark I, Mark IA et Mark II. Ils se distinguaient principalement par des changements cosmétiques, la plus grande différence mécanique entre les Mark I et IA et Mark II étant la taille du moteur. Les Mark I et IA Tigers étaient propulsés par la version 260ci du Windsor V-8, mais les Mark II ont reçu le 289ci Windsor, réduisant le temps de 0 à 60 de près d’une seconde (de 8,6 à 7,5) et augmentant la vitesse de pointe de deux miles par heure ( de 120 à 122).

Mark I et Mark IA Tigers ont quelques différences de moteur – le 260ci Windsor dans le Mark I n’aimait pas tourner au-delà de 5000 tr / min et a reçu de nouveaux ressorts de soupape avec l’introduction du Mark IA – mais les principales différences proviennent de l’évolution du Rayon de soleil alpin. Les Tiger étaient basés sur les Alpine de la série IV et de la série V, utilisant la plupart des mêmes trains roulants, avec des mises à jour de la suspension et de la transmission à l’arrière du moteur.

Les Alpines de la série IV et de la série V se distinguent plus facilement par les emboutis en tôle. Les Mark I Tigers sont basés sur la série IV Alpine, avec des coins arrondis sur les portes et sur les couvercles de coffre et de capot (britannique pour le coffre et le capot). Les Mark IA et Mark II Tigers sont basés sur les Alpines de la série V et peuvent être davantage différenciés des dernières voitures Mark I / Series IV par l’absence de grilles en caisse à œufs et de bandes de vitesse en vinyle qui descendent latéralement de la voiture, au-dessus des seuils.

Seuls 633 tigres Mark II ont été produits, ce qui en fait les plus rares de la race, mais cela ne signifie pas que les tigres Mark I et IA sont faciles à trouver. Au total, seuls 7 083 Tigers ont été construits – de petites pommes de terre par rapport aux près de 70 000 Sunbeam Alpines construits. La Mark I non restauré vu ici est encore plus rare; Les Sunbeam Tigers n’ont jamais été une voiture de sport de concession, et Rootes voulait que les acheteurs de Tiger aient leurs performances et profitent également de leur luxe, ce qui signifie que de nombreuses Tigers ont été modifiées immédiatement.

Carroll Shelby a contribué à augmenter la capacité de performance de l’après-vente Tiger, en développant le catalogue d’usine de pièces hop-up de Rootes connu sous le nom d’options Los Angeles Tiger (LAT). Ce Mark I a toujours ses roues LAT d’origine et ses pneus Tiger Paw Redline, et a été étiqueté comme l’un des exemples définitifs d’un modèle original par Hagerty. Magazine des voitures musclées a présenté cette voiture dans le numéro de septembre 1993, et à cette époque, le Mark I Tiger rouge n’avait que 25 000 milles au compteur. Au cours des près de 30 ans qui se sont écoulés depuis la rédaction de cet article, le Tiger n’a parcouru que 3 000 milles supplémentaires, ce qui en fait peut-être le Sunbeam Tiger Mark I le plus original au monde – et il est mis aux enchères lors de l’événement Mecum Auctions à Orlando en juillet. 8, 2022.

Le rédacteur technique de HOT ROD, Johnny Hunkins, faisait partie du personnel de Muscle Cars Magazine en 1993 lorsque ce Sunbeam Tiger Mark I rouge de 1965 a été présenté, et a joyeusement pris quelques photos du magazine pour que nous les incluions ici. Photo de Johnny Hunkins.

Une vraie Shelby Cobra ne peut pas être achetée pour moins de 1 000 000 $ de nos jours, les modèles les plus rares coûtant 5 à 10 fois ce prix (ou plus !). Un Sunbeam Tiger Mark II n’est plus abordable non plus, avec des exemples de qualité concours changeant de mains pour 140 000 à 160 000 $. En revanche, un Mark I Tiger solide peut être trouvé pour environ 40 000 $, et le meilleur Sunbeam Alpines de la meilleure qualité à ce niveau. Cette Sunbeam Tiger Mark I établira-t-elle une nouvelle référence pour les voitures de sport britanniques de collection ? Connectez-vous à l’événement Mecum Auctions à Orlando pour voir ce qui se passe.

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