Thom explique à la fin du livre qu’il a parcouru le chemin du retour de Mary Ingles dans le cadre de ses recherches. Sans surprise, sa description de son environnement est authentique, facilement crédible. Une grande partie de sa description comprend des images sensorielles nettes, dérivées, j’en suis certain, d’une observation personnelle étroite.
« Le tonnerre grondait, des éclairs vacillaient à l’horizon, et alors que les nuages montaient, un souffle d’air humide frissonna à la surface de la rivière et renversa les feuilles de la forêt du côté blanc vers le haut. Bientôt, les orages dominèrent tout le ciel au-dessus de la rivière ; ils ont glissé à travers, leurs dessous s’abaissant et traînant des voiles gris de pluie sous eux. Les oiseaux et les insectes se sont tus. «
Tout aussi impressionnante est la capacité de Thom à décrire la souffrance physique de Mary, si nécessaire pour évoquer l’identification et l’empathie du lecteur. Dans ce passage vers la fin du roman, Marie escalade une pente raide entre deux immenses piliers de roche verticaux.
« Elle est restée là pendant un moment, a vu un cornouiller sans feuilles pousser à deux pieds au-dessus de sa tête. Elle a approché sa main gauche engourdie et l’a entouré, a forcé les doigts à se fermer et s’est tirée, haletant et louchant, un peu plus haut , son abdomen nu et ses cuisses grattant sur la neige, la roche et le sol gelé, ses orteils pétrifiés par le froid essayant maladroitement de gagner de la traction. «
La capacité de Thom à raconter les pensées et les émotions de Mary est également vitale pour le succès du roman. Un aspect de ses processus de pensée est son allégeance vacillante à Dieu. Comment un Seigneur bienveillant et omniprésent pouvait-il supporter les horreurs dont elle avait été témoin et les misères qu’elle endurait quotidiennement ? J’ai particulièrement apprécié ces réflexions, qui suivent son ascension réussie de la pente raide partiellement décrite ci-dessus.
« Elle était allongée le visage contre la terre gelée et avait son mot à dire avec Dieu.
Seigneur, je te remercierai de ne jamais me donner un autre jour comme celui-ci si j’ai quatre-vingts ans.
Personne ne mérite une journée comme celle-ci.
C’est le jour le plus terrible que j’ai eu depuis des jours terribles et je n’en suis pas reconnaissant.
Maintenant, donne-moi la force de traverser et de descendre cette escarpe du diable. Fais ça et peut-être que je pourrai faire la paix avec ee. »
Le détail de l’épreuve de Mary rend le roman fascinant. La présence de sa compagne, une Néerlandaise instable d’âge moyen qui devient meurtrière, ajoute considérablement à la tension de la situation de Mary. Chaque chapitre présente un conflit spécifique qui est une composante de la bataille globale de Mary pour survivre et atteindre sa destination. L’histoire ne perd jamais de son élan.
Aux endroits appropriés, la narration de Thom touche les émotions du lecteur. J’ai été particulièrement ému par le départ de Marie de son bébé, né au début de sa captivité.
« Ses larmes chaudes coulaient sur le front du bébé et le réveillaient; de petits froncements de sourcils troublaient son visage et son petit bec de lèvre supérieure aspirait la douce lèvre inférieure rouge. Mary ne pouvait s’arrêter. Elle embrassa la petite bouche et puis, avec une angoisse qui la tuerait sûrement, elle se leva et trébucha, aveuglée par les larmes, jusqu’au bord du camp, ses poumons tremblant pour se libérer, la gorge serrée pour retenir l’affreux cri de désespoir qui tentait d’éclater. «
« Follow the River » mérite des éloges.