« UNes-tu Norma, une femme typique ? » Avec ce titre, le Cleveland Plain Dealer, un journal de l’Ohio, a lancé un concours en 1945 pour découvrir la femme dont le corps correspondait à une statue d’albâtre, « Norma », sculptée par Abram Belskie et l’obstétricien américain Robert L Dickinson. Leurs statues «Norma» et «Normman» étaient basées sur des mesures prises sur 15 000 jeunes femmes et hommes, presque exclusivement blancs et valides. Près de 4 000 femmes ont soumis leur taille, leur poids, leur tour de poitrine, de hanche, de taille, de cuisse, de mollet et de pied au concours du journal. Aucun d’entre eux ne correspondait exactement aux contours de Norma.
Comme le note Sarah Chaney dans son livre captivant, Norma, l’incarnation ostensible de la grâce féminine, était une fiction dérivée d’un échantillon biaisé. En fait, une grande partie de ce que nous pensons être « normal » sur le corps, la santé et le comportement humains est basée sur des données provenant d’une sous-section de la population mondiale classée comme WEIRD : occidentale, éduquée, industrialisée, riche et démocratique. Les personnes WEIRD représentent moins de 12% de la population mondiale, note Chaney, mais 96% des sujets dans les études psychologiques et 80% dans les études médicales.
Comment un si petit groupe domine-t-il ce que nous considérons comme la normalité ? Grâce à des recherches méticuleuses, Chaney retrace l’histoire de tels récits jusqu’à l’an 1800, lorsque le mot « normal » n’était qu’un terme mathématique désignant une ligne à angle droit. En cours de route, elle examine comment l’eugénisme, le racisme et l’échantillonnage statistique biaisé ont mal informé nos idées sur la santé physique et mentale «normale», le développement de l’enfant, ainsi que le sexe, le genre et la forme du corps.
Chaney est l’écrivain parfait pour cette tâche, se décrivant, dans les premières pages, comme « une enfant timide et maladroite, avec d’épaisses lunettes NHS à monture en plastique… qui a passé la plupart de son temps enterrée dans des livres à rêver d’un meilleur, plus monde magique ». Comme l’auteur, j’ai passé mes premières années d’adolescence à porter des lunettes NHS, la tête dans un livre à chaque arrêt de bus, raillé par des cliques de classe. J’ai ressenti une affinité avec sa peur adolescente de ne pas s’intégrer, même si cette peur est peut-être tout à fait normale.
Alors, quand le « normal » est-il devenu un trait humain désirable ? L’histoire commence avec un astronome et statisticien belge nommé Adolphe Quetelet (1796-1847), qui a pris des données publiées sur les mensurations de la poitrine de 5 738 soldats écossais et les a tracées sur un graphique afin de déterminer «l’homme moyen» idéal. « Il a également mis en place la conviction que tout écart par rapport au centre de la courbe en cloche était une sorte d’aberration », écrit Chaney.
Plus tard au 19e siècle, « un chapitre plus sinistre de l’histoire de la normalité a commencé », alors que le polymathe victorien Francis Galton a commencé à plaider en faveur de l’eugénisme pour « améliorer les qualités raciales des générations futures, physiquement ou mentalement”. La « science de la race » autoproclamée de Galton encouragerait les « aptes » à avoir plus d’enfants et les « inaptes » à en avoir moins, « peut-être même empêcher certaines personnes de se reproduire ». À la fin du XIXe siècle, l’eugénisme s’était infiltré dans une grande partie de la médecine occidentale et, en 1907, la première loi eugéniste au monde, qui rendait la stérilisation obligatoire pour les « des criminels, des idiots, des violeurs et des imbéciles » détenu par l’État, a été adopté dans l’Indiana. L’eugéniste allemand Eugen Fischer a dirigé expériences médicales sur les enfants nés de femmes Herero violées par des soldats allemands en Namibie (alors Afrique du Sud-Ouest allemande) pendant le génocide allemand de 1904-1908 des peuples Herero et Nama. Il a conclu que les enfants nés d’unions bi-raciales étaient «inférieurs» à leurs pères allemands. Son travail a influencé Adolf Hitler et a apporté son soutien aux lois antisémites de Nuremberg.
Des idées rigides sur la «normalité» imprègnent encore toutes les sphères de la vie. L’homosexualité, par exemple, a été classée à différents moments et lieux comme un crime, puis comme une maladie mentale. Ce n’est qu’en 1973 que l’American Psychiatric Association, en réponse au plaidoyer des militants des droits des homosexuels, a accepté de supprimer l’homosexualité comme une maladie catégorie de la Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM). Depuis décembre 2020, 69 États membres de l’ONU continuent de criminaliser les relations homosexuelles consensuellesselon l’Association internationale des lesbiennes, gays, bisexuels, trans et intersexes.
Ou prenez l’expression d’émotions fortes, comme la colère ou les larmes, apparemment universelles, et pourtant, à divers moments, jugées déplacées. Les Victoriens de la classe moyenne croyaient que la maîtrise de soi était une caractéristique de l’humanité civilisée. Les suffragettes manquaient de « calme de tempérament » et étaient ridiculisées comme des « ménades » et des « jeunes filles hystériques ». Les scientifiques occidentaux ont utilisé des idées sur les émotions «primitives» pour étayer les croyances racistes et justifier le colonialisme. Quelques « races humaines inférieures», comme les Bushmen (peuples indigènes d’Afrique australe), étaient « une nature très explosive »selon le psychologue évolutionniste victorien Herbert Spenceret étaient donc « inaptes à l’union sociale ».
Chaney se penche également sur l’insatisfaction des femmes à l’égard de l’apparence physique (« normatif dans le monde occidental ») ; changer les idées sur la parentalité (en 1921, les mères qui travaillaient étaient la cause des «enfants vermineux», selon Mme Enid Eve, visiteuse de santé à Londres); et les perceptions de la santé mentale « normale » et « anormale ». À l’époque victorienne, l’hystérie était la «maladie féminine» par excellence, tandis que les hommes étaient plus souvent diagnostiqués avec la «neurasthénie», la «maladie de la civilisation». Aujourd’hui, selon l’Organisation mondiale de la santé, une personne sur huit dans le monde vit avec un trouble mentall’anxiété et la dépression étant les plus courantes.
Suis-je normal ? comprend un certain nombre de questionnaires utilisés à divers moments pour analyser la santé mentale et les penchants sexuels des répondants, y compris le questionnaire d’observation de masse de 1949 sur le comportement sexuel et l’édition de 1928 du «programme de personnalité» de l’Université de Chicago. Pour évaluer mes propres traits émotionnels, j’ai rempli le tableau de personnalité, en répondant « oui » à des questions telles que « Vos rêves éveillés concernent-ils des événements improbables ? », « Avez-vous peur de tomber lorsque vous êtes en hauteur ? » » et « Est-ce que beaucoup de choses vous effraient ? Mes réponses étaient jugées « névrosées ». Selon les normes de 1928, je ne suis décidément pas normal. Mais qui parmi nous est ?
Josie Glausiusz est une journaliste scientifique qui écrit pour Nature, Scientific American, National Geographic et la BBC.