Stu Cowan: Les Canadiens se rendent à Gander alors que la pré-saison tire à sa fin

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L’endroit avec les gens les plus gentils que j’ai jamais rencontrés dans tous mes voyages est Terre-Neuve.

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Mon premier voyage là-bas était à St. John’s en avril 2016 pour couvrir la fin de saison des IceCaps alors qu’ils faisaient partie de l’équipe agricole de la AHL de Montréal et que la saison de la LNH était déjà terminée pour les Canadiens, qui avaient raté les séries éliminatoires.

C’était un voyage que je n’oublierai jamais, principalement à cause des gens.

Du chauffeur de taxi qui m’a emmené de l’aéroport à mon hôtel, à la femme travaillant derrière le comptoir de Starbucks qui a appelé tout le monde « chéri » à la femme âgée qui a refusé de me laisser m’asseoir seule au Shamrock City Pub et a insisté pour que je rejoigne elle et sa famille, il y avait un si beau charme et une telle gentillesse de la part des gens partout où j’allais.

Les Canadiens auront un avant-goût du charme de Terre-Neuve – et j’aurai mon deuxième goût – lorsqu’ils affronteront les Sénateurs d’Ottawa jeudi au Steele Community Centre à Gander (18 h, TVA Sports, Radio TSN 690, 98,5 FM).

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Plus de deux ans après avoir été nommé vainqueur de Kraft Hockeyville 2020, le petit village de pêcheurs de Twillingate (avec l’aide de Gander, situé à un peu plus de 100 kilomètres) pourra enfin accueillir un match de pré-saison de la LNH.

Gander a fait la une des journaux internationaux à la suite des attentats terroristes du 11 septembre aux États-Unis en 2001, lorsque 38 avions transportant environ 7 000 passagers ont reçu l’ordre d’atterrir de manière inattendue au minuscule aéroport international de Gander. Les résidents de Gander ont accueilli des voyageurs bloqués et les ont logés et nourris pendant la semaine qui a suivi les attentats. L’incroyable histoire de chaleur et de gentillesse s’est transformée en une comédie musicale à succès de Broadway intitulée Come From Away.

Dans le cadre de sa victoire au concours Kraft Hockeyville, Twillingate a reçu 250 000 $ pour des réparations à l’aréna commémoratif George Hawkins, qui était autrefois un hangar d’avion à Gander avant d’être déplacé et converti en aréna en 1968. Des problèmes avec l’équipement de fabrication de glace, ainsi que avec quelques problèmes structurels et mécaniques, avait mis en doute l’avenir de l’arène avant que Twillingate ne remporte le concours. Les travaux de réparation de l’arène sont en cours d’achèvement.

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La COVID-19 a forcé le report des deux derniers matchs de Kraft Hockeyville.

La Première Nation d’Elsipogtog au Nouveau-Brunswick a remporté le concours de 2021 après qu’un incendie a causé d’importants dommages structurels à son aréna et l’a rendu inutilisable. La Première Nation Elsipogtog sera l’hôte de son match Kraft Hockeyville samedi lorsque les Canadiens et les Sénateurs se rencontreront à nouveau au Centre JK Irving à Bouctouche, NB (18 h 30, TVA Sports, Radio TSN 690, 98,5 FM).

Le nombre de places assises à la patinoire de Gander n’est que de 1 100, donc cela ne ressemblera en rien à un événement de pré-saison régulier de la LNH à l’intérieur ou à l’extérieur de l’aréna.

Un événement de célébration communautaire était prévu à l’extérieur de l’aréna commémoratif George Hawkins mercredi de 16 h à 19 h avec l’ancien Canadien Stéphane Richer et l’ancien sénateur Chris Neil sur place pour signer des autographes, suivi d’une présentation publique de la Coupe Stanley.

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Jeudi, les joueurs des Canadiens et des Sénateurs recevront le traitement du tapis rouge à leur arrivée pour leurs patins du matin au Centre communautaire Steele, puis il y aura une séance de questions-réponses en après-midi avec des joueurs sélectionnés répondant aux questions des écoliers locaux.

Les Canadiens ont pris part au match Kraft Hockeyville 2019 à Bathurst, au Nouveau-Brunswick, battant les Panthers de la Floride 4-3 devant une foule d’un peu plus de 3 500 spectateurs au Centre régional KC Irving.

Seuls trois joueurs des Canadiens qui ont pris part à ce match — Jake Evans, Joel Armia et Jonathan Drouin — sont toujours avec l’équipe.

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L’entraîneur-chef Martin St. Louis a déclaré que les alignements des Canadiens pour ces deux matchs de Kraft Hockeyville seront proches de celui qu’il utilisera pour le match d’ouverture de la saison mercredi prochain lorsque les Maple Leafs de Toronto visiteront le Centre Bell.

St. Louis sait que ces deux matchs signifieront beaucoup pour les gens de Gander et de Bouctouche.

« Je me souviens que lorsque j’étais à l’Université du Vermont, ma première année là-bas, les Whalers de Hartford sont venus pendant environ une semaine et c’était tellement génial de voir des joueurs de la LNH », a rappelé St. Louis mardi. « Et puis les années suivantes, ce sont les Rangers de New York. Il y avait un grand buzz autour de la ville qu’ils étaient autour. C’est particulier pour ces petites collectivités. Certaines personnes n’ont pas les moyens de faire un voyage à Montréal et de venir voir leurs idoles. Nous leur apportons le spectacle, ce qui est plutôt cool pour eux. Alors j’ai hâte d’y être. »

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Tout comme le défenseur David Savard.

« Je pense que ça va être bien pour eux de pouvoir voir des matchs de la LNH et c’est bien pour nous d’aller voir les jeunes », a-t-il dit. «Je pense que c’est à cela que servent ces jeux, jouer pour ces communautés un peu plus éloignées. Je pense que ce sera un moment amusant pour nous en tant qu’équipe de faire un road trip et de créer des liens avant la fin du camp.

Terre-Neuve est un endroit fantastique pour faire cela.

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