Stu Cowan : l’entraîneur des Canadiens, St. Louis, ravi de revenir là où sa carrière a commencé

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L’entraîneur-chef des Canadiens, Martin St. Louis, a hâte de visiter à nouveau Calgary.

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Les Canadiens amorceront un road trip de quatre matchs jeudi à Calgary contre les Flames (21 h, TSN2, RDS, Radio TSN 690, 98,5 FM). Calgary est la ville où St. Louis a commencé son parcours en tant que joueur au Temple de la renommée du hockey.

St. Louis n’a jamais été sélectionné au repêchage de la LNH bien qu’il ait été deux fois finaliste de Hobey Baker en tant que meilleur joueur d’un collège américain avec l’Université du Vermont. Les Sénateurs d’Ottawa ont été la seule équipe de la LNH à même offrir un essai au St. Louis de 5 pieds 8 pouces après avoir obtenu son diplôme du Vermont en 1997, puis l’avoir coupé. Les Flames ont signé St. Louis en tant qu’agent libre le 19 février 1998, mais il n’a disputé que 69 matchs en deux saisons avec Calgary, affichant des totaux de 4-16-20.

Les Flames ont laissé St. Louis sans protection pour le repêchage d’expansion de 2000, mais les Blue Jackets de Columbus et le Wild du Minnesota ne s’intéressaient pas à lui. Les Flames ont alors décidé de libérer St.Louis et il a signé avec le Lightning de Tampa Bay en tant qu’agent libre le 31 juillet 2000.

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Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

St. Louis est devenu six fois étoile avec le Lightning tout en remportant la Coupe Stanley en 2004, ainsi que le trophée Hart en tant que joueur le plus utile de la ligue cette saison-là et le trophée Art Ross en tant que meilleur marqueur. Il remportera à nouveau le trophée Art Ross neuf ans plus tard et remportera le trophée commémoratif Lady Byng à trois reprises pour son esprit sportif et sa conduite courtoise combinés à un niveau élevé de capacité de jeu.

Le match de jeudi marquera la deuxième visite de St. Louis à Calgary en tant qu’entraîneur-chef après que les Canadiens ont gagné 5-4 en prolongation en mars dernier au Scotiabank Saddledome.

« C’est toujours amusant d’y retourner », a déclaré St. Louis lundi. «Vous vous souvenez un peu et pensez à votre temps là-bas. Calgary sera toujours spécial pour moi. C’est l’équipe qui m’a donné l’opportunité de vivre mon rêve, donc ce sera toujours spécial.

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Ce sera également un match spécial pour l’attaquant des Canadiens Sean Monahan, qui revient à Calgary pour la première fois après avoir joué neuf saisons avec les Flames avant d’être échangé à Montréal en août.

Les Canadiens entreprennent le match de jeudi avec une fiche de 11-10-1 suite à la défaite de 4-0 de mardi contre les Sharks de San Jose au Centre Bell. Les Canadiens ont une fiche de 6-6-0 à domicile et de 5-4-1 sur la route.

La reconstruction des Canadiens qui a commencé il y a un an lorsque le propriétaire/président Geoff Molson a décidé de congédier le directeur général Marc Bergevin et d’embaucher Jeff Gorton au poste de vice-président exécutif des opérations hockey est en avance sur les attentes en grande partie grâce au travail de St. Louis en tant qu’entraîneur-chef, avec le nouveau directeur général Kent Hughes.

Mais cette jeune équipe des Canadiens — avec cinq recrues sur la formation — fera face à un défi de taille en décembre avec 15 matchs en 31 jours, dont 11 sur la route.

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« Je dois aimer être sur la route », a déclaré Nick Suzuki, le plus jeune capitaine de l’histoire de l’équipe à 23 ans. « J’adore ça. Nous passons beaucoup de temps ensemble. Sortir dans de bons restaurants, passer du temps avec l’équipe. Vols avec les gars. Alors j’aime être sur la route. Je pense que si vous l’appréciez, cela rend la vie sur la route beaucoup plus facile. Certains gars ont de la famille et des enfants à la maison, mais nous essayons de nous amuser autant que possible et quand il s’agit de temps de jeu, tout le monde s’amuse, est lâche et travaille dur.

« Nous aimons tous passer du temps ensemble », a ajouté Suzuki. « Le dernier road trip a été une tonne de plaisir. J’ai eu un jour de congé à Chicago, juste traîner les uns avec les autres. Nous sommes restés à Chicago (pour le dîner des recrues après la victoire 3-2 en fusillade de vendredi après-midi contre les Blackhawks), nous avons donc passé une autre nuit ensemble. C’est l’un des meilleurs aspects de la LNH, ce sont les vols et les belles villes. Surtout ce voyage dans l’Ouest canadien avec tous les fans qui viennent nous soutenir, c’est vraiment facile de se lever.

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Il y aura beaucoup de partisans portant des chandails des Canadiens dans les gradins jeudi à Calgary, samedi à Edmonton et lundi à Vancouver avant que le road trip ne se termine mardi à Seattle.

Les quatre seuls matchs à domicile que les Canadiens disputeront ce mois-ci sont le 10 décembre contre les Kings de Los Angeles, le 12 décembre contre Calgary, le 15 décembre contre Anaheim et le 17 décembre contre Tampa Bay.

Les Canadiens termineront un road trip de trois matchs le 23 décembre à Dallas, après des arrêts en Arizona et au Colorado, et rentreront chez eux pour passer la veille de Noël, le jour de Noël et le lendemain de Noël à Montréal avant de s’envoler pour la Floride pour le début d’une voyage sur la route de quatre matchs qui comprendra des arrêts à Tampa, en Floride, à Washington le soir du Nouvel An et à Nashville le 3 janvier avant de rentrer chez lui.

À ce moment-là, nous aurons une bien meilleure idée d’où en sont les Canadiens dans leur phase de reconstruction avec St. Louis derrière le banc et s’il y a une chance qu’ils se qualifient pour les séries éliminatoires cette saison.

De retour de Nashville, 13 des 16 prochains matchs des Canadiens auront lieu au Centre Bell.

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