Stu Cowan: L’ancien Canadien Odjick a forgé un lien éternel avec ses coéquipiers

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Sergio Momesso faisait son travail de commentateur couleur sur TSN 690 Radio dimanche soir alors que les Canadiens affrontaient les Rangers à New York lorsqu’il a appris que Gino Odjick était décédé à 52 ans d’une crise cardiaque.

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Momesso et Odjick ont ​​été coéquipiers pendant cinq saisons avec les Canucks de Vancouver, à compter de 1990-1991.

« Perdre un coéquipier est difficile », a déclaré Momesso lors d’un entretien téléphonique lundi matin. « Nous savions que sa santé était mauvaise, mais c’est toujours difficile quand on apprend la nouvelle. »

Odjick a développé une maladie cardiaque appelée amylose en 2014 – une maladie rare qui produit des dépôts de protéines dans le cœur – et il a failli en mourir à ce moment-là. Il a eu deux autres épisodes de la maladie, dont un l’année dernière qui l’a obligé à suivre une chimiothérapie.

Lors d’une pause publicitaire en deuxième période du match des Canadiens de dimanche soir, qu’ils ont remporté 2-1, Momesso a remarqué qu’il avait un tas de messages texte sur son téléphone en provenance de Vancouver. Il en a lu un de l’ancien coéquipier des Canucks Kirk McLean, l’informant qu’Odjick était décédé.

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Momesso a joué pour cinq équipes au cours de ses 13 saisons dans la LNH et a fait partie de l’équipe gagnante de la Coupe Stanley des Canadiens en 1986. Il a déclaré que les équipes des Canucks dont il faisait partie au début des années 1990 sont celles qui sont restées les plus proches au cours des ans.

« J’ai vraiment eu du mal à terminer le match (dimanche soir) », a déclaré Momesso. « J’essayais de rester professionnel et de faire le jeu, mais à quelques reprises, je me suis surpris à m’étouffer et j’ai dû m’éloigner du micro. C’est triste. »

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Odjick était une recrue essayant de gagner un rôle d’exécuteur avec Vancouver en mars 1991 lorsque les Canucks ont acquis Momesso dans un échange avec les Blues de St. Louis.

«Nous nous sommes un peu liés parce qu’il savait que je venais de Montréal et qu’il était de Maniwaki, un autre gars du Québec», se souvient Momesso. « Le fait que je parlais français était autre chose… nous nous parlions français et anglais, en faisant des allers-retours. Il aimait pouvoir parler français avec quelqu’un d’autre.

Odjick était surtout connu comme un exécuteur, mais Momesso a été impressionné par la force avec laquelle il a travaillé avec l’entraîneur adjoint des Canucks Stan Smyl pour améliorer son patinage, ses compétences et son conditionnement au point de pouvoir jouer parfois sur la même ligne que la superstar Pavel Bure. Au cours de la saison 1993-1994, Odjick a affiché des totaux de 16-13-29 en 76 matchs, ainsi que 271 minutes de pénalité.

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« Les autres équipes savaient que si vous poursuivez Pavel, vous deviez répondre à la cloche avec Gino », a déclaré Momesso.

Odjick et Bure sont également devenus de grands amis.

« Ils étaient comme un couple étrange », a déclaré Momesso. « Vous aviez cette star, un joueur d’élite bien habillé – et puis vous avez eu Gino.

« Dès que le match était terminé, Gino plaisantait toujours », a déclaré Momesso. «Il était amusant dans la salle, il était insouciant et il était très humble. Il est devenu l’un de nos gars préférés. Pas seulement parce qu’il était notre dur à cuire, mais il a gardé la lumière dans la pièce pendant les périodes de tension. Il nous faisait toujours rire avec des histoires sur ce qu’il avait fait la veille et des choses comme ça. Gino était Gino et nous l’aimions pour cela.

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Odjick, membre de la Première Nation Kitigan Zibi Anishinabeg, était fier de son héritage autochtone et portait le numéro 29 parce que c’était le numéro de pensionnat de son père. Il est prédécédé par ses parents, Joe et Marie-Antoinette, et laisse derrière lui huit enfants (dont un fils nommé Bure) et cinq sœurs.

Odjick a passé les deux dernières saisons de sa carrière de 12 ans dans la LNH avec les Canadiens après l’avoir acquis des Flyers de Philadelphie le 7 décembre 2000, en échange de PJ Stock et d’un choix de troisième ronde au repêchage de 2001 (le défenseur Dennis Seidenberg ).

Alors qu’il patinait avec d’autres joueurs de la LNH en août 2002 à l’aréna de Rosemère pour se préparer pour la saison à venir, Odjick a été frappé à l’arrière de la tête avec un tir frappé qui a dévié sur un poteau de but, subissant une commotion cérébrale. Il a pensé qu’il avait déjà subi six ou sept commotions cérébrales dans la LNH, plus quelques autres au hockey junior.

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Cette fois, il n’a pas pu se débarrasser du syndrome post-commotionnel. Lorsque les Canadiens ont voulu assigner Odjick à Utah de la AHL en février 2002, il a dit qu’il n’était toujours pas prêt et ne s’est pas présenté. L’ancien directeur général des Canadiens, André Savard, a décidé qu’Odjick ne ferait plus partie de l’équipe et une entente confidentielle a été conclue pour mettre fin à son contrat.

« C’était trop tôt, » Odjick a déclaré à l’époque à propos du retour au jeu. « J’avais encore des symptômes. Ils ont manqué de patience, je suppose.”

Momesso n’oubliera jamais le temps qu’il a passé comme coéquipier d’Odjick à Vancouver.

« Il s’est levé pour nous tous à cette époque et ces jours étaient difficiles », a déclaré Momesso. « Il était l’un des gars les plus durs de la ligue. Ça on le sait. Mais c’était juste un gars sympa. Vous verrez l’effusion à Vancouver au cours des prochains jours. Quand il était malade (en 2014), il y avait des centaines de personnes à l’extérieur de l’hôpital. C’est une icône à Vancouver. Ils l’aimaient.

Momesso aussi.

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