Stu Cowan: Juraj Slafkovsky des Canadiens a une autre chance sur le premier trio

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Juraj Slavkovsky a eu une belle surprise en arrivant dans le vestiaire des Canadiens pour l’entraînement matinal de lundi et a vu son nom sur le premier trio avec Nick Suzuki et Cole Caufield.

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«C’est plutôt agréable de jouer avec des gars comme ça», a déclaré Slafkovsky après l’entraînement matinal alors que les Canadiens se préparaient à affronter le Seattle Kraken lundi soir au Centre Bell. « J’essaie juste d’utiliser ma chance. J’essaie juste d’apporter mon jeu. Bien sûr, ajustez un peu car c’est probablement un style un peu différent. Apportez simplement mon jeu dans leur jeu et travaillez ensemble d’une manière ou d’une autre.

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Slafkovsky, le choix n°1 au classement général le repêchage 2022 de la LNHa disputé deux matchs avec Suzuki et Caufield au début novembre — une défaite 6-3 contre les Blues à Saint-Louis et une défaite de 5-3 contre le Lightning de Tampa Bay au Centre Bell. Slafkovsky a marqué son premier but de la saison lors du premier match et a été tenu pour inutile lors du second.

Slafkovsky n’a pas marqué contre le Kraken, mais il a joué un solide match de 200 pieds et a utilisé sa taille à son avantage. C’était probablement son meilleur match de la saison et c’est certainement le plus à l’aise qu’il ait jamais eu sur la glace. En 25 matchs cette saison, Slafkovsky a un total de 2-5-7.

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Lorsqu’on lui a demandé après l’entraînement du matin pourquoi il avait décidé de remettre Slafkovsky sur la ligne n°1, l’entraîneur-chef Martin St. Louis a répondu : « Pourquoi pas ?

C’était une bonne réponse.

Comme le Le virus des blessures frappe durement les Canadiens pour une troisième saison consécutive et quels que soient les minces espoirs des Canadiens en séries éliminatoires qui se sont évanouis avec une fiche de 11-11-3, pourquoi ne pas placer Slafkovsky sur la première ligne pour voir ce qu’il peut faire? Saint-Louis a également placé Slafkovsky sur l’unité n°1 en avantage numérique contre le Kraken.

La veille du repêchage de 2022 au Centre Bell, la LNH a réuni certains des meilleurs espoirs Vieux-Montréal pour la disponibilité des médias. J’ai demandé Slavkovski à l’époque pourquoi les Canadiens devraient le prendre avec le premier choix au classement général.

« Je peux jouer avec ces deux gars (Suzuki et Caufield) et je pense que ça peut être une jolie bien ligne qui peut donner des résultats en fin de journée,» Slavkovski dit. « Je pense que c’est important pour Montréal.»

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Après l’entraînement matinal de lundi, Slafkovsky a déclaré que jouer avec Suzuki et Caufield était quelque chose qui lui tenait à l’esprit depuis qu’il a été repêché.

«C’est toujours là», dit-il. « Ce sont les deux meilleurs joueurs de l’équipe donc c’est toujours là. Vous voulez passer du temps avec eux en ligne. J’ai une chance aujourd’hui, alors je vais juste essayer de les aider et d’aider notre trio à être bon et nous verrons à partir de là.

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Lors du tournoi de golf des Canadiens en septembre, le vice-président exécutif des opérations hockey, Jeff Gorton, ne voulait pas utiliser le mot séries éliminatoires lorsqu’on lui a demandé ce qui ferait de cette saison un succès.

« Pour nous, en interne, je dis ceci depuis mon arrivée ici : nous allons essayer de nous améliorer chaque jour et je sais que c’est un cliché et j’en suis désolé », avait déclaré Gorton à l’époque. «Mais c’est comme ça que nous allons de l’avant. C’est ce que nous voulons. Nous avons beaucoup de jeunes joueurs qui ont une certaine marge de progression et nous allons leur donner cette marge. Je dirais que si vous pouviez résumer cela en un mot, c’est croissance, s’améliorer chaque jour et voir beaucoup de choses de la part de ces joueurs à mesure qu’ils progressent en tant qu’équipe.

Une blessure au genou de fin de saison subie par Kirby Dach lors du deuxième match de la saison, une blessure au bas du corps de Rafaël Harvey-Pinard qui devrait l’exclure pendant encore six semaines et une entorse à la cheville subie par son compatriote Alex. Newhook lors de la défaite de 5-1 contre les Panthers de la Floride jeudi dernier, ce qui le tiendra à l’écart pendant 10 à 12 semaines, nuira à la croissance des Canadiens cette saison.

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Alors, comme l’a dit Saint-Louis, pourquoi ne pas profiter de cette opportunité pour placer Slafkovsky sur la ligne n°1 pour acquérir de l’expérience et grandir ?

Le joueur de 6 pieds 3 pouces et 230 livres semblait parfois perdu dans la zone défensive plus tôt dans la saison et a eu du mal lors des batailles de rondelle le long des planches de son aile. En zone offensive, il semble souvent nerveux avec la rondelle et hésite trop à tirer lorsqu’il a une occasion de marquer. Saint-Louis a souligné que, comme tous les jeunes joueurs, Slafkovsky recherche la cohérence dans son jeu.

J’ai demandé à St-Louis après l’entraînement du matin si les problèmes défensifs de Slafkovsky étaient la raison pour laquelle il avait hésité à le jouer avec Suzuki et Caufield.

« Je pense que cela nous a accéléré un peu plus », a répondu St. Louis, ajoutant que le jeu défensif de Slafkovsky n’a pas été parfait mais qu’il est très bon, surtout pour un joueur de 19 ans. « C’est un joueur intelligent et cette partie (défensive) du jeu n’est pas amusante, mais vous devez le faire comme vous l’aimez et c’est tellement précieux pour lui d’être fier de cette partie du jeu et c’est un gros effet domino de la part de il. Son temps de glace augmente, donc il a plus d’occasions de faire des choses offensives et il en profite.

C’est désormais à Slafkovsky de profiter de cette opportunité.

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