Stu Cowan : Florian Xhekaj connaît son rôle au camp des recrues des Canadiens

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L’entraîneur Pascal Vincent s’est fait demander, mercredi, lors de la première journée du camp des recrues des Canadiens, ce qu’il espérait voir de la part des jeunes joueurs lors des deux matchs du Prospect Showdown du week-end au Centre Bell contre les Maple Leafs de Toronto.

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« Il y a une raison pour laquelle ils sont ici », a déclaré Vincent, qui entame sa première saison comme entraîneur-chef du Rocket de Laval de la LAH. « Il y a une raison pour laquelle quelqu’un a dit à un moment donné : « Oui, nous allons t’amener au camp » ou « Nous allons te repêcher », peu importe ce que c’est. Il y a une raison pour laquelle tu vas porter ce maillot ce jour-là et nous voulons le voir. Nous voulons voir ce dans quoi tu es bon. »

Florian Xhekaj est doué pour avoir une présence physique sur la glace — tout comme son frère aîné, le défenseur des Canadiens Arber Xhekaj. Ce n’était donc pas une surprise que le jeune Xhekaj ait laissé tomber les gants et donné une raclée à Chas Sharpe de Toronto lors de sa première présence, moins de deux minutes après le début du match de samedi après-midi, que les Canadiens allaient finalement perdre 4-3 en tirs de barrage contre les Leafs.

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« Nous ne parlons pas de combat », a déclaré Vincent, ce qui signifie qu’il ne dit pas aux joueurs de se battre. « Mais il a senti à ce moment-là qu’il devait le faire. C’était sa décision. Mais ensuite, cela a donné le ton. Cela montre à tout le monde : « Je peux le faire aussi ». Je sais qu’il a marqué une trentaine de buts l’année dernière, donc il peut jouer. C’est un joueur. Mais s’il a cet outil dans sa poche, c’est plutôt bien. »

« Je ne sais pas comment ils pensent », a ajouté Vincent à propos des joueurs. « De toute évidence, il est arrivé dans ce match avec un plan de jeu, et je suppose qu’il l’a suivi. »

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Xhekaj, qui a cumulé 34 victoires, 31 défaites et 65 minutes de pénalité en 63 matchs la saison dernière avec les Bulldogs de Brantford de l’OHL, a déclaré qu’il n’était pas venu au match avec l’intention de se battre. C’est juste arrivé.

« Je me suis arrêté devant le filet et il y a eu une petite mêlée », a déclaré Xhekaj après avoir joué au centre sur une ligne avec Luke Tuch et Tyler Thorpe. « J’ai vu ses gants tomber et c’est arrivé comme ça. Je n’y pense pas vraiment trop. Mais quand ça arrive, ça arrive. Je suis toujours prêt. »

Xhekaj a déjà joué contre Sharpe dans la Ligue de l’Ontario, mais ils ne se sont jamais affrontés auparavant. Xhekaj a déclaré qu’il n’avait même pas réalisé contre qui il se battait jusqu’à ce qu’ils arrivent tous les deux au banc des pénalités.

« Le physique est une grande partie de mon jeu », a déclaré Xhekaj. « J’essayais simplement de terminer chaque mise en échec que je pouvais. C’est une grande partie de mon jeu. »

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Adam Engstrom, Thorpe et Owen Beck ont ​​marqué pour les Canadiens devant une salle comble au Centre Bell. Lane Hutson a été le seul joueur des Canadiens à marquer en tirs de barrage, tandis que Sean Farrell et Filip Mesar ont été stoppés.

Le jeu de Hutson a été le point culminant des Canadiens, alors que le défenseur de 5 pieds 10 pouces et 162 livres a démontré les habiletés offensives et la vision exceptionnelle qu’il possède sur la glace, ce qui a enthousiasmé les partisans de Montréal quant à ce qu’il pourrait apporter à l’équipe.

« Je me suis dit qu’il ne fallait pas en faire trop cette fois-ci », a déclaré Hutson lorsqu’on l’a interrogé sur le rugissement d’anticipation du public avant son but en tirs de barrage. « Marquons un but pour eux. »

Hutson a accompli cela avec un tir sournois qui a battu le gardien Dennis Hildeby du côté du gant.

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Le physique ne fait pas partie du jeu de Hutson, mais il apprécie ce que des joueurs comme Xhekaj peuvent apporter à une équipe avec leur taille et leur force.

« Ces gars sont coriaces », a déclaré Hutson à propos de joueurs comme Xhekaj, qui mesure 1,90 m et pèse 90 kg. « Je plaisante toujours avec les gars en leur disant que je peux me battre, mais je ne peux absolument pas le faire. »

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Les trois buts des Canadiens en temps réglementaire ont été marqués en avantage numérique, les Canadiens dominant les Leafs 38-27 au chapitre des tirs. Samuel Richard, invité au camp des recrues lors d’un essai, était devant le filet des Canadiens. Il a joué pour l’Université du Nouveau-Brunswick la saison dernière, affichant un dossier de 16-0-0 avec une moyenne de buts alloués de 1,87 et un pourcentage d’arrêts de ,916.

Vincent, qui était l’entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus la saison dernière, a décrit l’ambiance au Centre Bell comme étant « incroyable » et « magique », soulignant qu’il n’y a aucun autre endroit où il y aurait une salle comble pour un match de recrues lors d’un magnifique après-midi de fin de semaine de septembre. Les fans qui ont payé 10 $ pour des billets en ont certainement eu pour leur argent.

Les parents de Xhekaj étaient parmi ceux présents dans les tribunes après avoir fait le trajet depuis leur domicile à Hamilton samedi matin dans la nouvelle Mercedes-Benz, les deux garçons ont récemment acheté leur père. Arber était également présent et les frères prévoyaient de dîner avec leurs parents samedi soir.

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Le défenseur Logan Mailloux a eu une surprise lorsqu’il s’est présenté dans le vestiaire des Canadiens et a vu un « C » sur son chandail en tant que capitaine de l’équipe pour le match.

« C’est un logo et une franchise historique, donc quand je suis entré ici et que j’ai vu ça, c’était plutôt cool, même si ce n’est qu’un tournoi pour débutants », a déclaré Mailloux.

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Vincent n’a pas voulu faire toute une histoire à propos du fait que Mailloux portait le « C » parce qu’il a insisté sur le fait que ce n’était pas une grande histoire, ajoutant que les Canadiens devaient nommer un capitaine et deux assistants pour le match. Beck et Farrell étaient les deux assistants.

« On aime son énergie, a dit Vincent à propos de Mailloux. Il est bien préparé physiquement et mentalement lors des entraînements. On a dû mettre un capitaine et deux adjoints et on a pensé qu’il le méritait. »

Les deux équipes s’affronteront à nouveau dimanche à 13h au Centre Bell alors que les Canadiens concluront leur camp des recrues.

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x.com/StuCowan1

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